1935年4月中旬，红二、六军团迁到桑植，中国工农红军学校第四分校也随之迁到桑植。
一天，贺龙、任弼时、肖克、王震、关向应等红军首长聚在一块。肖克说：“为了迅速提高工农红军的战斗力，完成‘扩红’任务，我们要利用刚打赢陈家河和桃子溪战役的机会，在桑植县城建立一所红军大学。”通过3个多月的紧张筹备，8月2日，红军大学开学了。
开学典礼上，800多名穿戴不甚整齐的红军大学学员整齐地站在操场上。他们有从红二、六军团来的，有从附近各寨子来的，他们大多是地方和红军中的骨干。主席台上，坐着红六军团首长、校长肖克和政治部主任张平化。肖克穿着一身军服，腰间别着手枪，威风凛凛，肖克洪亮的声音在操场上传出：“同学们，我们红军大学是根据革命形势的需要设立的，我希望各位学员发扬艰苦奋斗的革命精神，克服困难，努力学习，提高自己的综合能力，消灭一切反动派！……”接着张平化向学员们宣布了学习纪律和教员名单：廖汉生、李贞、李朴、甘泗淇、贺文玳、谭家述、张平化。
下午，贺龙应邀来到了学校。肖克陪贺龙在学校里转了一圈，看到红军大学开了课，贺龙十分高兴地说：“别看我们桑植这个地方窝窝破烂，却是块风水宝地哩。这地方原来叫澧源书院。10多年前，我当独立营长时，在这里开办农民自治讲习所，我当所长。1929年打回桑植，在这里建工农小学，我当校长。随后湘鄂西特委在这里又办红军学校，培训干部。现轮到你肖克创办红军大学，级别是越来越高喽！哈哈……”肖克也笑道说：“胡子，创办这所红军大学，很有纪念意义，我建议，由你题写校名，我栽一蔸树，留作纪念，怎么样？”贺龙高兴地笑道：“对头。”说着贺龙走进教务室，在一块木牌上题写“红军大学”的牌子，挂在校门口，肖克亲自到教务室侧栽一蔸法国梧桐树，并起名叫“红军大学树”。
红军大学开设初级班、高级班。高级班学员主要由红二、六军团中抽调文化水平较高，具有战斗指挥能力的军官组成，约300人，以营连排班为建制，分4个班。教室设在郑氏祠堂内，教员由红6师政委廖汉生、军团组织部长李贞、指导员李朴任教。李贞留着短发，腰系武装带，打着绑腿，大手大脚，风姿绰约，颇有巾帼英雄风采。起先一些学员嫌她是位女同志，怀疑她的执教水平。李贞上台讲政治课，她讲究理论和实践相结合，时而大声说教，时而在黑板上写写画画，时而向学员提问。有名排长因夜间蚊子咬没睡好，上课时打盹，没想到被李贞叫到操场上，围着校舍跑8个圈，累得满身大汗，回到座位上自语道：“没想到这名女教员还挺凶！”下课后，几名学员开导这位排长：“你上课偷懒，李教员罚你跑圈，这也是理论与实践相结合嘛！”
初级班设在澧源书院。500名学员挤在10多间青瓦平房的小四合院子内。白天学习9个小时，晚上自学。开设的课程也是政治、军事、文化课。一般指导员上政治课，营、连、排长上军事课，文书上文化课。
高级班初级班都要上军事课。上军事课的地点选择在城后的大山——西界上。西界离学校不远，满山都是茂密的森林，地上铺满树叶和野草，好似一层地毯。政委廖汉生行伍出身，很会打仗。每天10点钟，他带着100名学员到西界一个平塔里上军事课。这个平塔，上课时可隐蔽敌机，又可利用地形作实战演习。江西籍一名姓刘的班长很有些力气，在战斗中，打肉搏战，他一人可对付三四名敌人。课余，刘班长对廖政委下战书：“听说你们桑植人相扑术厉害，能让我们开开眼界吗？”廖政委笑道：“你是指摔抱腰？那可是我们桑植人打仗的绝活，不信，咱俩试试。”刘班长说：“干！”教导员和学员在平塔里“实战演习”，刘班长见廖政委生得文弱，上前就狠扑上去，廖政委不慌不忙，突然用右腿夹住对方右腿，借力一个猛扳，只听“哎哟”一声，刘班长被摔得脸面朝天，学员们都笑弯了腰。
初级班的军事课主要讲武器的使用方法。包括射击、投弹、修理枪械。红军战士冯习之，在部队是位机枪班长，曾缴获过敌人的机枪，可不会使用，出了故障又不会修理。上课的王连长是东北人，又是机枪连连长，他把三节式的轻、重机枪零件全卸下来，一一讲解，手把手地教，许多机枪手都学会了使用和修理。
文化课主要是教学员们识字写字。一些从村里来的骨干，基础较差，写的字歪歪斜斜。教员手把手地教，教员李朴要求严，学员们最怕他天天验收。他叫学员每天坚持识50个字，到晚饭前“验收”，李朴念，学员写，写错或写不出来，每字罚写20遍，还要做20个“俯卧撑”，一次一个湖北学员有10个字写不过关，不等李教员发话，跑到讲台当众挨罚！下位时自己边笑边幽一默：“哎！背写生词这活，真比挖生地还厉害！”
红军军校的学习生活十分紧促。每天早晨8点，所有大学学员都集中到赤溪河边拉练，中午只有1个小时的休息，晚上还要在煤油灯下温习功课。10点才在军号的催促下进入梦乡。一天，张平化对校长肖克说：“有学员反映，学校生活太单调，一天除了上课、识字，还是上课、识字，能不能开展一些，比如唱歌、跳舞、联欢等娱乐活动的！”这一提议立即被采纳。
于是，学校新增唱歌课，要求人人能唱歌儿。廖汉生政委会唱桑植民歌，他把桑植民歌中的《马桑树儿搭灯台》、《冷水泡茶慢慢浓》等歌教给学员。张平化会唱红军歌，他把《当兵就要当红军》等革命歌教出来，在学校的倡导下，学员们学会许多歌，什么儿歌、山歌、民歌、情歌、上梁歌。贺龙知道后，满脸春风地大笑道：“我也来两首喽！”他到学校教唱《要当红军不怕杀》和《娘试女》的歌，许多学员都学会了。
为了进一步丰富学员们的生活，校长肖克还带头开展一系列游戏活动。比如教学员打飞棒、飞石子、玩术老虎、打磨秋、扳手劲、拧扁担劲、举大石、下打三棋等。廖汉生还到洪家关请来了一位姓贺的武术师傅，教武术套路和硬气功。贺师傅先表演了一套自创的“贺家拳”，只见招招凶狠，式式有力，再来几招“和鹰展翅”“黑虎掏心”，把学员的眼都看花了，心里痒得受不了，许多学员晚上还躲到校场坪悄悄练。一个女学员练了一个月后，功夫长劲不少，与一名男学员过招，一掌将对方打倒，高兴得跳起来，赞道：“这桑植功夫的确了得！”
八月十五日晚，月儿高挂，澧水河静静流淌，红军大学与红二、六军团及地方苏维埃政府干部、群众来了一次大联欢。晚上，在赤溪河塔校场坪，八堆篝火照亮黑夜，贺龙、任弼时、关向应、肖克、卢冬生、张平化等大批红军指战员来到河边，随后，红军大学学员表演了舞蹈、小品、武术套路，而地方苏维埃干部们唱起山歌，跳起猴儿鼓、仗鼓舞，参加联欢的同志们手牵着手尽情地唱着、跳着、笑着，舞着……许多群众由衷地喊道：“中国共产党万岁！”“红军万岁！”贺龙握着肖克的手，连声赞叹：“老肖，你创办的红军大学就是办得好喽！有声势，有气魄，能战斗！”
红军大学生活十分艰苦，吃的是红薯、玉米、蔬菜粥，几个星期也见不到肉，穿着上更简单。已到深秋，红军大学师生们穿的仍然只有两层单衣。为抗寒，许多寄宿在群众家的学员把群众赠的衣服都穿上了。有时第二天早晨，师生们一见面，对对方的“军装”大感惊异：哟，你们，全是“奇装异服”穿什么的都有呐！只有一样是统一的，人人头上戴着系有红五星的红军帽！连衣服都穿不上，更不用奢望盖的被子或垫的褥子了。寝室里不准烧火，到晚上许多学员只好背靠背挤在一块取暖。校长肖克的耳朵、手、脸上都有冻疱。
一天夜里，学员冯习之失踪了。天亮了，一个老乡堆放柴禾的包谷壳里钻出一个人来，是冯习之！
“呀呀呀”，冯习之舒展着身子，幸福得直哼哼，“你们不晓得，这包谷壳做铺盖，比我在洪湖的‘金银莲花被’高一个档次呐！不但没有灰，人整个地埋在里面，呼吸畅通，暖和极了！”第三天，每个寝室里堆满了许多包谷壳，教员李贞对这种睡法取名叫“包粽子”。
当雪花飘飞的时候，学员们的脚板出了问题。草鞋磨穿了洞，一双双赤脚片子，冻裂得厉害，红红地直流血，像刀子在割。一到晚上，学员们本能地要做一件事：往大口子里滴蜡油，暂时能止痛，可解决不了问题，周连长想了个办法，当别人滴蜡油时，他却从老乡那里借来一根细线，把大口子用线缝起来，第二天早上走路，缝的口子不太痛了，可拉得原先的小口子一个个全撕成大口子，满脚血糊糊的。校长肖克掌握到这一情况，召集学校所有教员共同研究，决定统一行动：打草鞋。
在学校的倡导下，红军大学从校长到学员都自己学打草鞋，每人都拥有两至三双有特色的草鞋，再用破布或棉花团把脚裹紧，穿上草鞋，一切困难都踩在脚下了，一切苦难都踩在脚下了。
1935年深秋，蒋介石一口气调集30万军队，从四面八方向湘鄂川黔苏区围攻上来。大兵压境，贺龙、任弼时、肖克商量，部队决定实行战略转移，撤出桑植，红军大学将随营迁移，开始二万五千里长征。
几天后，红军大学800多名师生全集合在操作上。红二、六军团总指挥贺龙登台讲话，他先分析了当前的紧迫形势，随后总结说：“同学们，我们桑植这所红军大学从成立到结业，仅三个月！……红军大学是革命的摇篮，是人民的大学，红军大学已完成了预定的目标和任务……但红军大学的牌子没有倒，我相信以后，像我们这样的红军大学一定会办得更好！”肖克校长也作了结业讲话，他说：“你们在校期间，遵守革命纪律，克服重重困难，努力学习本领，你们是一个个合格的红军指战员，是合格的革命战士！”谭家述向学员们交待了具体任务：“根据中央的统一部署，我们要参加长征，我们要进行运动战，一口一口地吃掉敌人。大家莫慌，别忘了……别忘了把草鞋和风水带走！”本是个沉重的话题，学员们都听得笑起来。接着，所有学员按花名册被分别编到部队的各个单位。
红军大学就要撤走了。学员们就要离开学校了。一散会，许多学员痴痴地站在校园内，谁都不想离开。房屋、操坪、讲台、寝室、梧桐树……这一切太熟悉了。而另一些学员，围着学校转了又转，久久不愿离开，说句心里话，他们太感谢学校了，太感谢学校对他们的精心培养：谁不说红军大学人才辈出呢，战士周春生当时，不识一字，枪也打不好，自从进了红军大学，认得3000多个汉字，打枪能百发百中。王连长进了大学后，军事理论水平提高不少，参加长征后，带领战士们打了几次大胜仗，自己也从连长升到团参谋长。李贞成为共和国第一位女将军。廖汉生后来当上全国人大副委员长。
来源：《红色的记忆——桑植人民革命斗争故事》
时间：2005-09
