中国抗日战争时期，在安徽泾县茂林地区，曾发生震惊中外的“皖南事变”，袁国平就是在这次事变中壮烈牺牲的新四军重要将领之一。他一生主要从事部队政治工作，曾历任红五军政治部主任，红三军团政治部主任，红军总政治部副主任，红一方面军政治部代理主任，红八军政委，抗日红军大学训练部部长、中共陇东特委书记，新四军政治部主任等职，毛泽东曾称赞“袁政治开展，经验亦多”。

　　袁国平1906年5月出生于邵东县一个农民家庭，1924年加入中国社会主义青年团。1925年10月，入黄埔军校第四期政治科学习，同年底加入中国共产党。1926年7月，参加北伐战争，任国民革命军第四军左翼宣传队第四队队长，随军北伐。1927年参加南昌起义和广州起义，后转移至海陆丰地区坚持斗争，任工农革命军第四师党代表。他参加了中央苏区第一至第四次反“围剿”作战、两次入闽作战及二万五千里长征。他重视部队政治工作，在作战中注重整肃部队纪律，搞好政治理论学习，大大增强了部队战斗力。红三军团的一些老同志回忆说：“我们军团之所以成为一支能征善战的主力，因为有两个了不起的人物，一是有杰出的军事家彭德怀，二是有出色的政治家袁国平。”

　　1938年1月，他任新四军政治部主任，兼中共中央东南局委员、宣传部长、中央军委新四军分会常委。在任期间，他组织编写了《新四军工作十讲》，选编了《苏联红军政治工作辑要》等教材；协助叶挺、项英领导新四军进行建军、统战和向敌后展开；两次主持召开新四军政治工作会议，起草、颁发《新四军政治工作组织纲要草案》；成立文艺宣传队，亲自为《新四军军歌》作词，大振军威。

　　1941年1月6日，新四军在安徽泾县茂林地区，遭到国民党军队包围，这就是国民党反动派蓄意制造的“皖南事变”。当战场的指挥重担落在他身上时，他临危不惧，指挥新四军战士血战七昼夜。1月12日，他在突围中不幸多处中弹，第二天战士轮番背着他继续突围，他担心连累战士，毅然对着自己的头部扣响了扳机，牺牲时，年仅35岁。1955年6月19日，他的遗骸被移葬于南京雨花台烈士陵园。