党的十一届三中全会以后，湖南积极进行外经贸体制改革，扩大对外开放。中共湖南省委、省政府在广泛宣传改革开放方针政策的同时，注意加强横向经济联合，扩大对内的开放，在省内、国内发展全方位、多层次的横向经济联合。1983年，省政府领导率领各部门、各地市的负责人到对外开放较早的广东进行参观学习，这对湖南各级领导增强开放意识、不断解放思想起了积极的推动作用。1983年，省委领导人率各地、州、市和省直有关部门负责人分赴广东、上海参观学习，和广东、上海签订了全面加强经济技术协作商谈纪要。1984年10月13日至31日，省政府举办了第一次对外经济技术合作洽谈会，成交额突破1.6亿美元，其中直接利用外资占43％以上，初步打开了对外开放的局面。此后，湖南又积极在国（境）内外举办各种综合性大型出口商品展销会及经贸唱戏的“节”、“会”，外经贸工作不断取得新的成绩。

　　1987年6月，省政府在衡阳召开湘南现场办公会议，提出“以开放促发展”，加快湘南发展的指导思想。1988年5月，经国务院批准，省委在郴州、零陵、衡阳三地市设立湘南改革开放过渡试验区，作为全省的改革开放试验区。1988年10月，长沙高新技术开发区开办，1991年3月成为首批国家级开发区。1990年，湖南对外贸易进出口总额达到9.24亿美元，与自身比较有长足增长，但同全国平均水平相比却存在较大差距。全国外贸出口额占国民生产总值的比重达到14.1％，而湖南只达到6％；全国人均出口创汇54.3美元，湖南仅13.2美元；全国许多省、市的乡镇企业出口额占到出口总额的30％—40％（江苏省占到50％），而湖南乡镇企业出口额还不到出口总额的25％；湖南机电产品年生产能力已达100多亿元，但提供出口部分只占其中的6％。事实说明，湖南的外经贸工作还处于劣势，发展不平衡，还是一条“短腿”。湖南在国际交往中名气不大，1990年到湖南洽谈经贸和参观旅游的外国人仅1.6万余人，其中日本人占到40％。湖南在外经贸方面还有一些空白国家，“外经促外贸”的格局也未形成。全国“三资”企业出口创汇占到出口创汇总额的12.5％（广东占到30％），而湖南仅占3％。由于开发区主要是外向型经济，这就要求省委、省政府尽快拿出一个完整的方案，使湖南的对外经济赶上对外贸易的步伐，理顺全省外经与外贸的关系，为长沙高新技术开发区的发展提供强大的推动力。这样，提出一个指导全省外经外贸的总方针就成为湖南对外开放的迫切需要。

　　在这样的一个背景下，1990年12月，在省第六次党代会上，省委正式提出了湖南对外开放开发的第一个总方针，即“以引进促改造、以外经促外贸、以开放促开发”的“三促”方针。这个“三促”方针就是通过扩大对外开放，大力引进国外的资金，先进的设备、技术和管理经验，对湖南丰富的资源进行深度、系列开发，对全省传统工业、农业进行高起点的技术改造，促进结构的优化和产品的升级换代，并通过招商引资，大力发展外向型经济，以外经的大突破促进外贸的大发展。这一指导方针的提出，对全省广大干部和群众进一步增强开放意识、促进外经外贸跃上新台阶有着极大的意义。

　　为扭转湖南的外经贸工作处于劣势的局面，省委、省政府对全省在发展外经贸方面的资源优势作了认真的分析，认为湖南有三个有利条件：一是世界文化名人、2000多年前的中国爱国诗人屈原在汨罗江自沉，后人为纪念他举行龙舟赛，已形成了传统；二是浏阳烟花举世闻名，从清代以来就是湖南出口货物中的重要商品，1986年在摩纳哥参加第二十一届国际烟花大赛获得金奖；三是张家界连同附近的天子山、索溪峪组成武陵源风景区，这里峰奇水秀，景险谷幽，1988年被批准为国家级风景名胜区，又成立了张家界国家森林公园。经过研究论证，决定于1991年举办中国湖南汨罗江国际龙舟节、中国湖南国际烟花节和中国湖南国际森林保护节，并在长沙、深圳、荷兰阿姆斯特丹分别举行经贸洽谈会，以上简称“三节三会”。这三个项目的推出对于提高湖南在国内外的知名度，促进改革开放具有重要意义，同时也希望通过举办这些节会来掀起湖南改革开放的新高潮。

　　为能够办好“三节三会”，湖南在省内外、国内外进行了大量宣传，做了充分的准备，并响亮地提出“让世界了解湖南，让湖南走向世界”的口号，希望通过举办这些活动，提高湖南在国内外的知名度，促进湖南的开放开发。

　　为扩大湖南在国内外的影响和知名度，发展外经贸易，省委、省政府采取请进来、走出去的方式，举办多层次展销会、洽谈会、交易会、博览会，并积极开展以文化、旅游等为媒介的多形式的招商活动，推动湖南改革开放更快发展。1984年10月13日至31日，省政府举办了第一次对外经济技术合作洽谈会，成交额突破1.6亿美元，其中直接利用外资占43％以上，初步打开了对外开放的局面。此后，湖南又积极在国（境）内外举办各种综合性大型出口商品展销会及经贸唱戏的“节”、“会”，外经贸工作不断取得新的成绩。1985年3月，湖南首次在香港举办土特产品出口洽谈会；9月在香港举办大型出口商品交易会，成交额达6027万美元。当年全省进出口总额达5.25亿美元，创历史最高纪录。此后，湖南进出口总额每年以1亿美元的速度增长。1987年9月在长沙市举行的第二届对外经济贸易洽谈会，有21个国家和地区的847人次外商参加会议，成交进出口总额达9626万美元；利用外资签订合同项目14个，金额为2663.41万美元；技术引进合同项目10个，金额达280.6万美元；技术出口合同1个。

　　1991年6月13日至18日，中国湖南汨罗江国际龙舟节在岳阳举行，同时举办屈原国际学术讨论会和商品交易会，岳阳地区120万人民参加了这一盛大的活动。龙舟赛上，境内外27支队伍角逐：交易会上，来自10余个国家和地区以及国内的5000多名客商汇聚洽谈，成交额8.28亿美元。

　　9月8日至14日，中国湖南国际烟花节和湖南第三届对外经贸洽谈会同时在长沙举行。浏阳、醴陵出产的烟花在长沙夜空争奇斗艳，来自56个国家和地区的1700多名海外客商与湖南签订2.08亿美元的进出口合同，还签订利用外资合同金额达1.4亿美元。

　　11月4日至11日，中国湖南国际森林保护节在湘西大庸市（1994年改名为张家界市）举行，来自16个国家和地区的800余名外宾应邀参加，其中包括奥地利、马来西亚、日本等8国驻华大使、参赞；国内则有全国人大常委会副委员长廖汉生、林业部长高德占等1200名来宾参加。这是一次融旅游、科技、经贸、文化、环保于一体的盛会。节前还进行了经贸洽谈，总成交额3.6亿美元。湘西地区的土特产品大受青睐，武陵源风景区的知名度大为提高，湖南第一家台资企业在这里落户。

　　同年，在深圳举行的湖南省100家大中型企业利用外资洽谈会和在阿姆斯特丹举行的湖南出口商品展销会都办得很成功，分别签订利用外资合同金额8500万美元和成交出口商品金额2834万美元。

　　通过举办集体育竞技、烟花观赏、旅游探险之精华于一身的三大国际节，湖南在国内外的知名度大大提高，1991年湖南对外经贸工作取得了前所未有的好成绩：进出口总额13.7亿美元，比上年增长46.1％；利用外资合同金额2.47亿美元，比上年增长将近4倍，批准兴办“三资”企业实际投入使用外资金额2276万美元，比上年增长103.9％；“三资”企业正式投产开业的有140家；入境旅游经商的外国人增加到1.9万余人。据统计，“三节”、“三会”共接待来自80多个国家和地区的海外客商7300多人，完成对外出口贸易、国外工程承包和引进外资5亿多美元，相当于前10年的总和。更重要的是，这一年的工作为目后外经贸工作发展打下了较好基础，湖南对外开放步伐明显加快。

　　1992年以后，在邓小平南方谈话精神的鼓舞下，湖南省进一步加大“旅游搭台、经贸唱戏”的步伐，在“三节”的基础上又增加了猛河洞国际漂流节、益阳国际竹文化节、桃花源国际旅游节等。湖南省委坚持把对外开放作为促进全省经济上新台阶的一项战略措施，提出并实施了“呼应两东、开放带动、科教先导、兴工强农”的开放带动战略，全省逐步形成了全方位、多层次、宽领域的对外开放格局。