红二、六军团从桑植誓师长征时，贺龙代表军委分会把留守湘西、保卫苏区、牵制敌人的艰苦任务交给红六军团第十八师。该师是在红六军团五十三团的基础上发展起来的，具有能攻善守的特点，辖五十三团和新组建的五十二团，留守兵员包括医院、机关、干部计3000余人，师部设在根据地中心龙山县茨岩塘。师长兼政委张振坤是有名的“游击专家”。

　　在桑植刘家坪召开的团以上干部紧急会议上，总指挥贺龙对师长张振坤说：“这回你们十八师要更辛苦一些，你们要从龙山茨岩塘一带主动反击敌人，要狠狠地打，又要机动灵活地打。把敌人吸引住，掩护主力突围南下。”张振坤当即表示：“不管困难有多大，不管战斗有多艰苦，我们一定完成任务。”

　　主力突围之前，红六军团领导人萧克、王震亲自到红十八师看望全体指战员，并和张振坤等主持召开了团以上干部会议，就十八师的行动作了详细研究。他们指示红十八师：如斗争确实不利时，就主动放弃根据地，相机突围出去，向湘黔边界转移，与主力会合。

　　随后，为配合主力突围行动，红十八师派出政治工作干部深入到桑植县城及附近农村，向群众解释红军主力突围的原因，动员群众开展坚壁清野，并发动党团员和赤卫队员潜入敌军阵地，扰乱敌人的阵脚。

　　11月15日，张振坤率第五十三团一营及地方游击队500余人，从龙山兴隆、茨岩塘出发，南下永顺、保靖，发起佯攻，将湖南方面的敌军引向酉水河南岸。当主力开始突围转移时，张振坤又率部迅速北撤，返回茅坪、茨岩塘，并以第五十三团第二、三营固守茅坪，以阻止湖北方面的敌军。主力突围成功后，为了执行军委分会关于“向北进军，吸引北面敌人”的指示，张振坤再次率部从茨岩塘出发，向东北进击，经水田坝到桑植上河溪、猫子垭、五道水，在苦竹坪与敌孙连仲二十六路军的两个团激战。随即撤出战斗，经两河口、陈家河、水田坝回到茨岩塘。在短短10多天时间里，红十八师时东时西，数百里奔袭，经历了多次激战，承受了重大牺牲，用生命和鲜血掩护主力实现战略转移。驻扎在桑植县城、洪家关、上河溪的五十二团第一、二、三营奉命向茨岩塘集结，重新布防。这时，形势越来越紧急。因为敌人知道红军主力已突过澧、沅封锁线，留在根据地的兵力不多，于是加紧向根据地压来。陶广纵队的钟光仁师，新编第三十四师的周燮卿、顾家齐两旅，孙连仲的第二十六路军，徐源泉纵队的独立第三十四旅、第三十八旅，近10万兵力，从四面八方向根据地合围推进，团防武装也积极配合，企图将红十八师重重包围在南北10余里、东西40余里的茨岩塘地区予以全歼。

　　面对敌人疯狂的进攻，红十八师发扬大无畏的革命精神，在师长张振坤的指挥下，在根据地人民的支援下，利用熟悉的地形山势和敌人在指挥上不统一的弱点，在龙山、永顺、桑植边境开展游击作战，同数十倍于己的强敌展开了英勇顽强的战斗。坚守茅坪的第五十三团第二、三营，以顽强的战斗打退敌人多次进攻。10月21日，敌300多人在飞机、迫击炮、机关枪的配合下，向红军前沿阵地反复冲锋，妄图突破红军防线，占据茨岩塘中心根据地。事先，当地干部群众为红军赶制了大量竹签，埋插在阵地前半山腰二、三百米处，当敌人冲至竹签埋设区时，营长一声令下，密集的子弹射向敌军，敌人死伤无数。直到红军主动撤离之前，茅坪防线始终没有被敌人突破。12月初，敌新编三十四师周燮卿等部，避开红军坚守的茅坪阵地，从兴隆街、红岩溪、水沙坪一线向茨岩塘压过来。恰在此时，红十八师收到军团部“立即突围、赶上主力”的来电，于是决定主动撤出茨岩塘根据地。从12月3日起，开始突围行动。为了把追剿之敌甩得更远一些，保证主力的安全，红十八师放弃了直接突围，而是在根据地内兜圈子，继续迷惑敌人，然后寻找间隙突出重围。经过4天4夜的浴血奋战，终于在12月8日，红十八师从茨岩塘东北方向的包谷坪突出重围抵达桑植。

　　突围之后，红十八师领导研究，决定北上去湖北敌后鹤峰地区开辟新的根据地。鹤峰曾是贺龙领导创建的湘鄂边革命根据地的中心区域，有比较好的群众基础。9日，部队按照计划向东北方向转移，一边走，一边打，一边收集伤员和扩红。师长张振坤骑的马在战斗中被打死，他与战士们一道爬山越岭，涉水攀崖，给战士们以鼓舞和信心。12日，抵达桑植县城以北的鹿耳口宿营。13日上午，在行至苦竹坪时遭遇敌孙连仲的二十六路军的主力，一场激战，消灭敌人百余，无奈敌人势众，红十八师只好边打边撤，直到黄昏前才脱离敌人，又撤至鹿耳口。在撤退途中，有一船女兵（医务人员、地方干部）被截走。另有一连红军在凉水口被敌人分割包围，冲出重围后，只剩下30多人；后又在沙地坪遭敌人伏击，全部壮烈牺牲。这时，红军发现去鹤峰的路上驻有大量敌军，前进的通道已被敌人堵断了，北上已不可能，于是红十八师决定放弃在鹤峰建立新根据地的计划，挥师南向，另图发展。

　　12月14日，红十八师进至桑植县城以北的凉水口，受到桑植县几个反动团防的联合袭击，损失了一个连。当天晚上，部队行至桑植陈家河时，红十八师收到军团部发来的电报，得知主力准备向贵州的石阡、镇远、黄平地区转移。12月15日，红十八师在陈家河召开全师大会，决定迂回西去贵州同主力会合。

　　12月16日，红十八师掉头西向，踏上与主力会合的凶险征途。17日，部队抵达永顺。18日，红十八师离开永顺西进，21日到达龙山招头寨以北的马鬃岭附近。马鬃岭是通向湖北的交通要道，地形十分险要，敌周燮卿部已经在山上修筑了好几座碉堡。夜深人静，大概守敌的哨兵睡着了，红五十三团和师部从敌碉堡下通过，敌人毫无觉察。可是，走在后面的红五十二团，误进到敌人的警戒区，碰响了敌人的警铃，惊动了敌人，警铃附近的一座碉堡首先开枪，紧接着所有敌堡的机枪都响了，封锁了隘口。红五十二团大部和电台队、野战医院等部被隔断。驻在招头寨的敌军听到枪声也压了过来。这时，天已经亮了，被隔断的队伍腹背受敌。加之红五十二团是由游击队改编不久的部队，武器装备不好，又缺乏战斗经验，尽管他们在强敌面前十分勇敢，毫不屈服，但终因敌我力量悬殊太大而大部壮烈牺牲。电台是红十八师和主力联系的纽带，至关重要。张振坤特派警卫连保护电台。电台队和警卫连被隔在封锁线内以后，100多人隐蔽在山脚下的荆棘丛中。待枪声稍稍稀疏后，便迂回到马鬃岭侧后的开阔地后边。开阔地有几百米宽，近千米长，没有砍伐的枯黄的包谷林在朔风中沙沙作响。敌人以为只有傻子才敢从这裸露的开阔地冒险通过，所以把注意力集中在大路上，放松了对开阔地的戒备。警卫连和电台队估计到了这一点，合计了一下，疾跑只要3、4分钟就能通过，决计拼死一冲，冲过去多少算多少。100多名战士象突出的旋风在包谷林里刮过。当他们将跑到对面山脚下时，敌人的机枪才掉过头来。战士们冲过去后，开心地听着敌人在胡乱地消耗机枪子弹。不久，电台队和警卫连赶上了主力部队。红十八师往西向湖北境内挺进。至此，红十八师胜利地突破了敌人设置在湘鄂边界上的最后一道封锁线。1936年1月9日，红十八师几经辗转征战，终于在黔东江口的磨湾与红六军团主力会合。红十八师所部600多人缩编为1个团，归还六军团建制。军团长萧克和政委王震亲自带领部队到很远的地方迎接，赞扬红十八师这支拖不垮、打不烂的英雄部队。

　　1936年1月9日，红十八师几经辗转征战，在黔东江口的磨湾与红六军团主力会合。至此，红二、六军团全部撤离湘境，踏上了远征万里、北上抗日的战略转移之途。1936年2月7日，在大定（后迁毕节）成立了中华苏维埃共和国川滇黔省革委会，湘鄂川黔革命根据地即告结束。

　　红二、六军团自桑植誓师突围到出湘入黔，历时近两个月，途经湖南21个县、市、区，转战数千里，成功地实现了原定战略意图，进入预定地区。红军坚持运用毛泽东的军事思想，在运动中机动灵活地打击敌人，冲破封锁，在湘西、湘中、湘西北广大地区播下了革命火种，充分显示了英勇无敌、奋斗献身的伟大精神。