那是1927年初冬时节，南昌起义军退守汕潮失利，革命处于低潮。蒋介石悬赏十万大洋，四处通缉捉拿贺龙这个“共党”巨头。桑植反共头目陈策勋，更是喜出望外，提出“招齐天下客，诛杀贺子贺孙”。他一面派心腹干将陈佑卿（陈黑）以及一区区长张东轩等人，带领一班喽啰，四处拦截贺龙，并以贺龙家乡洪家关为重点，“剿贺”“铲共”，搜捕南昌起义志士，使一些无辜百姓妻离子散，横遭祸殃。另一方面他亲自带人坐关设卡，抓捕贺龙。桑植笼罩在一片白色恐怖气氛之中。而那些追随贺龙北伐东征和南昌起义失败返桑的贺龙部属、进步人士及贺龙亲族，一个个都憋着满肚子气，摩拳擦掌，伺机再起。
12月上旬的一天，中共湘西特委委员陈协平秘密来到桑植，准备组织年关暴动。他来到洪家关贺姓族校崇先小学，找到在此任教的常德省立二师的同窗挚友谷佑箴。陈协平素知谷佑箴是学校爱打抱不平的激进青年，当年，又常去澧州镇守使署，与贺龙关系密切。陈协平来到谷佑箴横塘湾的家里，传达中共湖南省委在全省组织年关暴动的指示，并委托他领导开展桑植年关暴动。谷佑箴向他表示：“陈策勋一伙不是些好东西，我们一定同他大干一场！”
陈协平离开桑植的第二天，谷佑箴便把贺龙堂兄弟贺连元、贺炳南两人约到家里，共商暴动大事。谷佑箴说：“我们谷贺二姓，共居一地，世代为好。广用（陈策勋谱名）伢这个狗东西，恩将仇报，他做得初一，我们就做得十五！”三人一拍即合。通过分析局势，三人一致认为：年关在即，形势紧迫，必须用革命武装反对反革命武装！当时，贺英姐妹所部和谷姓族人谷志龙的“农民自卫团”有限，两者合起来只三百来人，两百多枪，与陈策勋一个营兵力相比，人枪均不及一半，加上地方反动团防的武装，若要硬碰硬，难免自己吃亏。于是，谷佑箴、贺连元出面“搬兵”，扩大年关暴动的武装力量。
谷佑箴、贺连元两人首先来到南岔，找到贺龙部属文南甫，他有十来人，数十条枪。讲明来意后，文南甫很高兴地说：“我早有此意，只因势单力薄，孤掌难鸣。现在大家一起干，我举双手赞成！”接着谷佑箴到了内半县，串连沐育乡乡长伍晋斋（贺龙旧部），要他一起干，他说：“一切吃用给养，我全包了，但我伍某人不出面，人枪可给一半（30多人枪）。”后来又到仓关峪、沙塔坪拉来一些武装。经过半个多月的活动，一下联合300多人，100多枪，加上谷志龙、贺英姐妹的队伍，形成了一支六七百多人，400多枪的武装力量。
年关暴动，必须打出部队番号和一个统一指挥，经各路人马开会决定，成立“桑植县农民指挥部”。公推贺连元为总指挥，谷佑箴为秘书长，谷志龙、贺炳炎、李云卿（贺英部）、文南甫等为中队长。前沿指挥设八斗溪侯家伙铺，由贺炳南中队保护。暴动一切准备就绪，专等12月14日（农历冬月21）县城逢场的日子，农军合力攻打桑植县城。
12月14日这天上午，朔风凛冽，寒气刺骨。谷佑箴、贺连元等指挥农军全部队伍，兵分左、中、右三路，从洪家关出发，精神抖擞地向县城扑来。按战前分工，李云卿的左路军从高家坪、乌龟咀攻打东门；谷志龙的中路军从梅家山俯冲而下，攻打北门；贺炳南的右路军涉酉水攻打西门。
约定的时间到了，贺连元发出“砰”“砰”两声枪响，攻城战斗首先在县城西门拉开。守城之敌早已有所耳闻，陈佑卿（陈黑）带着他的队伍，在西门码头右岸进行阻击，敌我双方正在黄水坑交火相碰，将贺炳南部阻止在那里，很难推进。陈佑卿跟陈策勋一样，早年曾由贺龙保送云南讲武堂学习深造，毕业后担任贺龙镇守署卫队营长，北伐到武汉后“反水”投敌。这次刀兵相见是他恩将仇报。贺连元、贺炳南等人是仇人相见，分外眼红。双方打得难解难分。
正在此时，谷志龙率领中路军健儿，一路猛冲，打到陈佑卿跟前不到百米处，敌人猝不及防，沿酉水北岸，狼狈逃窜。谷志龙边打边骂：“陈黑，你这个猪狗不如的东西，以德报怨，看老子的家伙！”谷志龙、贺炳南率农军队伍一路追杀，一直尾追到方家坪才撤回。
这时，李云卿所部已涉过酉水，出现在东门外山岗上。县城西、北、南都布满农军部队。住在县府衙门的陈策勋，见情况不妙，西、北门失守，急忙带着卫队，与县长王国藩等人，打开东门，如丧家之犬，逃回老巢空壳树去了。
西门守敌张东轩、张恒如，见农军来势迅猛，一触即溃，急忙经鹅子坡，逃往赤溪老巢去了。
这次农军攻城战，由于集中优势兵力，分兵出兵，打得敌人措手不及。农军旗开得胜，不过两三小时战斗，就占领了县城。桑植年关暴动一举成功。
桑植农军指挥部进驻县府衙门后，日夜巡逻，维护镇城社会秩序，还在城内城外，开展打土豪抄没浮财的活动。
桑植年关暴动，与省内外武装暴动遥相呼应，一开湘西北工农武装割据之先声。人们笑逐颜开，拍手相庆，极大鼓舞了农军战斗的士气。
农军在县城整整扎了半个月时间后，陈策勋搬来省军张义卿一个团，气势汹汹地向农军反扑而来。消息传来，谷佑箴、贺连元他们认为，敌众我寡，兵力悬殊，为保持革命有生力量，决定农军主动撤离县城，转移乡下，以待贺龙返乡后，俟机再动。
这次年关暴动的农军，第二年春成为桑植起义的工农红军的主力。农军骨干成长为红军将领的有：曾任红军独立旅旅长的谷志龙，红军团长和独立团长贺连元、贺炳南、李云卿等，八路军120师后勤部政委谷佑箴。
