王炳南，桑植县人，1892年5月生，第二次国内革命战争时期，他是湘鄂西革命根据地主要创建人之一，著名的军事指挥员，也是贺龙早期从事革命活动的得力助手和战友。他的业绩至今仍为湘鄂西地区的人民所传颂。

王炳南出生在白族农民家庭，因家境贫寒，幼年只读过两年私塾。十一二岁开始下地劳动，冬闲季节，常一个人到离家十几里外的小溪煤窑挑煤到街上去卖。父母见他勤劳懂事，都非常痛爱他。

1912年冬，王炳南与朱子姑结婚后，即独立门户，自谋生活，由于夫妻互敬互助，勤俭持家，生活还过得不错，但到1916年遭灾以后，家庭生活发生困难，他不得不借债外出谋生，途中又不幸被土匪抢劫一空。这时，他已被卷入了困苦的深渊，租税、债务这两块磐石，简直把他压得喘不过气来。

1919年春，贺龙组建的地方农民武装开进桑植县城。王炳南得知后，星夜赶去加入了贺龙的队伍，走上为贫苦百姓打天下的战斗道路。

王炳南身材高大，膀粗腰圆，平时不多说话，但话匣子一打开，却又从容不迫地讲个不完。他办事认真，作战勇敢，深得贺龙赞许。不久就被提拔为连长。1925年在澧州又升为营长。1926年北伐战争开始后，他是国民革命军第二十军第五团一营营长，并代理五团团长。1927年他参加“八一”南昌起义，起义失败后，于同年冬独自回到家乡，拉起有五百多人的队伍，准备东山再起。

1928年3月上旬，王炳南得知贺龙、周逸群、贺锦斋等一行回到桑植洪家关，开辟湘西革命根据地，准备为穷人打江山、干大事以后，真是万分高兴。他立即将自己掌握的队伍全部交给贺龙。接着，带队前来投奔的还有贺龙的姐姐贺英，贺龙的旧部贺炳南、谷志龙、李云卿、钟慎吾、刘玉阶等，很快集结了三千多人，七百多支枪。当贺龙将这支队伍正式组建为工农革命军时，他被任命为大队长，不久，还加入了中国共产党。

1928年4月2日，工农革命军在桑植起义，一举攻克桑植县城。但很快遭到贵州军阀李鑫的四十三军龙毓仁旅的反扑。工农革命军仓促迎战于梨树垭一线，后又退至白果垭、白龙泉、罗峪一带。不料工农革命军的连长张善卿叛变，并带领敌军偷袭贺龙驻地。工农革命军遭此袭击，大部溃散，贺龙与周逸群也失去了联系。在上述战斗中，王炳南跟随贺龙，为贺龙的安全而操心尽力。贺龙转移到鹤峰红土坪一带后，为收集失散部队，他不避艰险，又主动要求回到桑植，利用旧部、朋友关系，集合了一批队伍和一些枪支弹药。贺龙对此非常高兴，称赞他干得好，并要求他同时在各地开胜党的组织活动，发展党员，开展农民运动，迎接新的革命高潮的到来。

6月初，王炳南随贺龙、贺锦斋率工农革命军趁敌龙毓仁旅西撤时，从红土坪挥师南下桑植，在小埠头、谷家垭伏击龙部后卫，击溃一个连，活捉参谋长张策，缴获一批枪械、棉布、鸦片等物。部队于29日来到洪家关，再度发展到一千五百多人。

7月，这支工农革命军改编为中国工农革命军第四军，贺龙任军长，黄鏊为参谋长。随即贺龙率部向石门进发，王炳南奉命率先头部队消灭防守泥沙的国民党保安队。他率部从右翼包抄，行到泥沙八十里处，恰与从泥沙出发的保安队相遇，他沉着地自称是石门县团防局罗效之的队伍，当保安队信以为真并同意让路时，他乘机指挥所部猛扑上去，把敌人团团围住，不费一枪一弹，就缴获了三十多条枪。这时石门的武装暴动业已失败，但第四军在极其艰苦的条件下继续在这一带活动，并且游击于湘鄂边松滋、澧县地区，镇压土豪劣绅，收缴团防枪支，恢复地方组织，革命的影响又日益扩大。8月25日，部队返回石门北乡磨市，随即移师石门的渫阳。9月初，在大堰垱、王家厂一带，遭到国民党军十四军教导师李云杰部的袭击，而石首县委军事部长叛变投敌，部队被敌包围，参谋长黄羞英勇牺牲。9月9日，师长贺锦斋又在丝茅岭阵亡。这次大的战斗，使部队伤亡很大，所馀二百多人不得不返回桑植鹤峰边界休整。这时，为了稳定部队的情绪，王炳南协助贺龙做了许多工作。他一面将部队带到梅坪休整，并果断处理滕树云、朱炳章阴谋拖枪投敌的事件，一面找贺英联系，通过她为部队输送一批洋布、棉花、子弹和银元。他还同谷德桃、谷岸桥、向虞清等达成协议，设法弄回一批武器弹药，并负责安置一批伤病员和家属，在很大程度上解除了部队的后顾之忧。年底，部队经过整顿，全军仅剩下九十一人，七十二条枪。但因绝大部份人员都是在三起三落的斗争中锻炼出来的精兵强将，政治素质很高，所以，人员虽少战斗力却很强。

1928年底，贺龙派人与湘鄂西特委取得联系，湘鄂边境的革命形势逐渐好转。工农革命军发展到六七百人，攻占了鹤峰城，建立起联县政府，并在龙山、宣愚、五峰等地开辟了新的根据地。1929年2月，工农革命军第四军改称工农红军第四军，王炳南出任红四军第一路指挥，下辖五个团。7月他率领部队参加了桑植南岔、赤溪河大捷的战斗，同时为加强部队党的建设，为巩固以桑、鹤为中心的湘鄂边革命根据地做了许多工作。

8月，红四军遭到鲁涤平、何键派出的两万馀军队的“围剿”，红四军追于敌强我弱，决定退出桑植，从鹤峰转移到玉峰、长阳、松滋、澧县、公安等地。10月10日当部队进驻庄耳坪时，王炳南得知第五团团长伍琴甫拖枪投敌，他立即率一、四两团追击，不料在内半坡被李觉部包围，一团团长贺桂如和四团团长陈宗瑜牺牲，经过一昼夜激战，才率部突出重围，伤亡三百馀人。他为此悲愤不已，12月中旬部队进驻鹤峰县城后，他还为贺桂如，陈宗瑜烈士举行了追悼大会。

1930年3月，红四军奉令向洪湖推进。6月18日攻克湖北公安，7月4日与洪湖的红六军会师，成立了中国工农红军第二军团和前敌委员会，红四军也改为红二军，王炳南任第二军第四师师长。会师后两军集中力量打击长江和汉江两岸的敌人，巩固和扩大了湘鄂西根据地。9月，他率部一千多人，来到津市纵毛沟驻防，第二天即击溃前来偷袭的罗效之部，并缴获大批武器。但是，红二军在津市、澧县一线战斗失利，被迫退回鹤峰根据地。12月，他又奉命收编窜来鹤峰的杨森部属张轩和土著武装甘占元的军队。这支军队约有三千来人。按照党组织的安排，他先派贺英带一队战士前往奇峰关甘、张部驻地，动员他们接受改编，并陪同甘占元等来到五里坪一带，由贺龙设宴将甘、张二人生擒，未费一枪一弹，出色地完成了收编甘、张两部的任务，湘鄂西武装割据的局面也进一步扩大。

1931年3月，根据中央的指示，红二军团改编为红三军，不久成立湘鄂西边特委和独立师。王炳南被任命为特委委员兼洪湖独立师师长。不久，中央分局又决定从红军中抽出骨干，组建湘鄂边独立团，他又被任命为独立团团长。他认真总结了第三次反“围剿”的教训，不再“步步设防”，处处挨打，而是以攻为守，主动出击，并采取长途奔袭，攻其不备，速战速决，“打得赢就打，打不赢就跑”的方法，打了一些胜仗。

此后，王炳南频繁出击，越战越勇，立下许多战功。如1931年1月，他率湘鄂边独立团转战长阳时，生擒长阳团防伍伯云，收编了伍伯云的两百馀人枪。2月初，他又带领湘鄂边独立团星夜驰援桑植仓关峪的红军游击队和赤卫队，将正在进攻仓关峪的国民党军周燮卿一个旅和朱际凯两个团击溃，共俘敌四十一人，缴获迫击炮两门，炮弹12发，重机枪一挺。2月8日，周燮卿率部来到鹤峰县城附近的唐家岭后山，并用迫击炮轰击县城。他指挥部队撤出鹤峰，先向石门的罗效之部发动进攻，击溃罗效之的两个营，然后回师埋伏在周燮卿部驻地燕子坪的四面山坡上，时近夜半，他命令部队突然四处放枪鸣炮，喊声大作，周燮卿以为独立团来袭，仓促命令还击，结果弄得周部自己互相射击，死伤五十八人。周燮卿知道上当，只得抬着伤兵狼狈逃窜。

3月，红三军主力返回湘鄂边，占领鹤峰，攻下桑植，5月又回驻鹤峰。王炳南被任命为红三军九师参谋长。8月初，川军大举进犯，湘鄂边特委和联县政府由鹤峰转移到长阳符家堰地区。9月，湘鄂边独立团经渔洋关、石门、公安渡江至江陵，编入红三军独立师，由卢冬生任师长，他任第一团团长。

1933年2月，在红军部队西进途中，王炳南被“左”倾错误领导者诬为“改组派”而加以逮捕，并在6月20日深夜，惨遭杀害，时年四十一岁。