邓毅刚，又名邓伟，曾用夏财、高龙、盛立、盛高等化名。1904年8月出生在汝城县得靖邓家村一户贫苦农家。他因父母早逝，由兄嫂抚养，并卖掉仅有的两亩田供他读书，得以在汝城濂溪高级小学毕业。1925年秋，他考入黄埔军校第三期。1926年随国民革命军北伐，在进军途中加入中国共产党。大革命失败后，他参加“八一”南昌起义，随起义军南下广东。

1928年1月，邓毅刚受朱德的派遣，打入盘踞在广东坪石的国民党政府军胡凤璋部，搜集情报。4月，他随朱德率湘南起义部队上井冈山后，被任命为工农革命军第四军十师二十八团七连连长，不久调任军部特务营营长。7月中旬，他奉命率特务营随红军大队进入湘南。在部队返回井冈山时，被留在汝城南洞圩帮助组建地方苏维埃赤卫队的工作。他回到井冈山后，于1929年3月，被任命为红四军第一纵队参谋长，在赣南从事游击战争。8月，他又被任命为龙岩县赤卫军大队长。10月初，国民党政府军刘尚志旅攻占龙岩城。为了反击刘旅的进攻，他一面组织精悍小队，分别对刘旅进行夜袭，收缴枪支，搞得刘旅惶恐不安；一面虚张声势，引诱刘旅出击，但又不正面作战，使刘旅到处扑空，疲于奔命。特别在19日马坑的伏击战中，一举截获敌人运输的一批军火，共缴获棉衣四五百套，弹药数十箱及其他物资二十余担，而赤卫队无一伤亡，大获全胜。此后，他还参加当地土地改革工作，积极发动青壮年参军。仅一个月时间，赤卫队就从三个连增加到五个连，武器装备也得到改善，并为以后组建闽西红十二军第一团打下了基础。

1930年初，在“古田会议”精神的指引下，龙岩的武装斗争又得到很大的发展。这时，县委决定将县赤卫军大队扩大为县赤卫军总队，由邓毅刚为总队长，下辖八个区赤卫军大队，并在敌刘尚志旅撤走时，收复龙岩县城。2月，根据中共福建省委指示，龙岩赤卫军总队改编成闽西工农红军独立第一团，仍由他任团长，下辖一、二、三营、工兵营、刘宁大队和特务大队，全团共有一千多人。他带领这支武装力量，不断出击，取得许多战果。如1月中旬，在雁石痛击逃窜的刘烈波匪帮，活捉匪徒十余人，缴枪二十余支；2月攻打白沙捷步营，消灭了詹吉福民团，缴获长短枪七十余支，将匪首詹吉福枪决于龙岩城北门；3月出击永福，在赤水等地围歼团匪萧克已部，击毙匪徒二十多人，活捉七八十人，缴枪二百余支。接着又挺进沙和区之云潭，收缴当地民团枪支十余支。由于上述战果，使红一团深受人民群众的爱戴，被誉为“闽西人民的铁柱子”，而他则被称为“高个子团长”。

1930年5月，闽西六县红军改编为中国工农红军第九军，邓毅刚调任军参谋长。不久红九军又奉命改编为中国工农红军第十二军，他被任命为军长，高静山和邓子恢则先后任政治委员。红十二军在闽西地区广泛开展肃清残余团匪和扩大根据地的斗争。他率领红十二军的第一○○团，在漳平、南靖、平和、九溪、华封各县奋战好几个月，为推动闽西南的群众革命运动开创了新的局面。

这时，由“左”倾冒险主义统治的党中央，提出集中红军攻打中心城市的冒险计划，发出了“红十二军发展的方向是东江，是争取广州”的指令。邓毅刚被从南靖、平和等地召回龙岩，执行出击东江的任务。5月17日，他率领红十二军南下，分三路经永定向广东大埔出击。在几天时间内，虽取得沿途击溃炉下坝、枕头坪和虎头砂一带民团的胜利，活捉百余人，缴获了一些枪支，但在大埔高陂却遇到强敌的阻击，由于孤军深入，远离根据地，没有群众支援，结果被敌击败，部队损失约四百人。在这危急的情况下，他不顾“左”倾冒险主义执行者施加的压力，毅然决然率领全军撤回龙岩，并为此受到指责和训斥，但他不计较这些。6月，他调任红二十一军参谋长兼第四纵队司令员后，再次随军两次进军东江，均告失败。

11月，邓毅刚调任红三十五军军长，罗贵波任政委。1931年1月25日，红三十五军奉命攻打赣南大余县城。他先指挥部队攻占城外山头，封锁各要道口。然后派出一支部队，于夜半顶风冒雪，翻墙入城，向敌人发起袭击，使守军周文山团被打得晕头转向，弃城出走，又在各要口遭到截击，大部被歼。只有周文山带着残部狼狈逃窜。这一仗，共缴获各种枪支两百多支，子弹几十箱。进城后还筹集银元两万多元。首战大余的胜利，使红三十五军的军威大振。

在党内军内的路线斗争中，邓毅刚更是旗帜鲜明地站在毛泽东的正确领导一边。1月底，当他和罗贵波率领红三十五军开往信丰途中，与早在禾锹坡等侯他们的赣南行委书记郭承禄相遇。郭公开提出了分裂党、分裂红军的罪恶计划，声称要在信丰县城等地召开反对毛泽东的群众大会，并强迫他们在反毛宣言上签字。这事立即遭到他和罗贵波的坚决反对。他们进入信丰县城后，又立即召开军委会议和营以上干部会议，向大家反复说明反毛事件的性质，要求大家坚信和拥护毛泽东的正确领导。会后，他还派出干部战士做群众的工作，说服群众不要去参加反毛大会，并将街上张贴的“打倒毛泽东、拥护朱（德）、彭（德怀）、黄（公略）！”等标语、传单，全部撕毁、刷掉。同时命令特务营长陈必达率部到赣南行委机关驻地黄垅排，把策划反毛事件的郭承禄、萧国璋、马容兰三人抓了起来，押送总前委处理，及时粉碎了这次分裂党、分裂红军的阴谋。

1931年2月4日，邓毅刚奉命率领红三十五军向瑞金挺进。沿途克安远，攻罗田，战右水，使许多地方反动武装为之胆寒。2月21日，红三十五军到达瑞金城下。因瑞金县城盘踞着近万名靖卫团，红三十五军第一次攻城不克，退到石水湾。他率部再次攻城，先分别击溃欧阳江团匪和痛歼杨志诚匪部，然岳向靖卫团头子钟运标团匪展开猛攻，终于占领瑞金县城。25日清晨，他在击退靖卫团的反扑后，奉命撤离县城，率部转经安治到达谢村。

3月初，毛泽东、朱德代表总前委专程前来看望红三十五军，给予指战员以很大的鼓励。邓毅刚在听了他们对部队的指示后，立即对部队进行整顿，如部队规定除卫生队根据需要留下部分女同志外，其他家属妇女全部离队，因而大大提高了三十五军的战斗力。特别在第二次反“围剿”中，红三十五军配合红四军等兄弟部队在江西吉水中洞一战，全歼敌二十八师和第四十七师一个旅的大部，缴获各种枪支三千余件，打丁一个大的胜仗。在7月的第三次反“围剿”中，他率部在赣江东岸的大床、良田、集贤、东固之间牵制敌人，为红军主力由闽西回师赣南，集中兴国赢得了时间。随后，他又向赣江方向佯攻，使红军主力从兴国迅速插向敌后，先后在莲塘、良村、黄陂等地三战三捷，缴枪逾万。

10月，邓毅刚率领红三十五军返回瑞金，不久，奉命整编为红一方面军独立第三师，并担任师长，李井泉为政治委员。这时，独立师的任务是消灭瑞金附近的“土围子”。16日凌晨，他用“棺材地雷”通过地道炸开围墙高大的新坡土围子，并将三百多守敌全部毙俘以后，又率部连续拔除了下坝、杨梅头、万田等十多个土围子。不幸，1932年2月，他在攻打九堡靖卫团盘踞的土围子时，身中数弹，壮烈牺牲，时年二十八岁。

邓毅刚身经百战，屡建功勋，从不居功自傲。他严于律己，总是把全部心血倾注在革命事业上，很少考虑个人问题。同志们曾多次建议他找个对象，他回答说：“现在忙于打仗，等革命成功了再说吧！”他这种对革命的无私奉献精神，永远值得我们学习和纪念。