重庆《新华日报》1940年10月7日发表一则消息：“延安各界追悼张总司令自忠、陈军长克宝、郑师长作民、钟师长毅诸将军大会，于8月15日下午3时，在中央大礼堂举行，礼堂门首高悬国旗，并下半旗致哀，会场内高悬毛泽东同志挽《尽忠报国》，朱总司令挽《取义成仁》，周恩来同志挽《为国捐躯》及各方挽词甚多……继请朱总司令讲话……最后大会通过致张将军及陈、郑、钟诸将军家属慰问后，全场于沉默哀悼中散会。”延安隆重追悼的这四位烈士，都是在抗日前线阵亡的国民党政府军将领，其中湖南籍将领郑作民，是1940年3月2日在广西昆仑关壮烈牺牲的。

郑作民，名文贝，振华，1902年出生在新田高山村一户农家。父亲郑显松和三个哥哥都靠抬轿和做工谋生。全家节衣缩食，供他上学读书。他十六岁考入县立师范学校，1922年冬毕业。在当时政治形势的影响下，他立志从军；1923年冬，他到广州考入程潜部举办的陆军讲武学校。1924年夏，又进入新建立的黄埔军官学校第一期步兵科第六队学习，曾参加共产党人创办的青年军人联合会，并发誓说：“吾矢志献身国民革命，追随孙中山先生振兴中华！”1925年，他先后两次参加讨伐广东军阀陈炯明的东征，其间还参加过平定滇黔军阀刘震寰、杨希闵叛乱的战斗。他在东征军中曾担任排长、连附等职。作战勇敢沉着，身先士卒，且指挥有方，深受士兵拥戴。

1926年7月，郑作民调任国民革命军第一军一师一团一营营附，参加北伐战争。9月，他在夜袭南昌牛行车站战斗中，以寡敌众，力挽危局，荣立战功，晋升为营长。以后，因在攻克南昌、浙江龙游洋埠诸战役中战功屡建，于1927年7月升总司令部补充第十一团上校团长，11月，又调任第一军九师五十四团上校团长。

在第二次国内革命战争时期，郑作民曾多次参加过“进剿”和“围剿”苏区红军的战争，先后晋升为少将旅长、副师长，并调往南京陆军大学学习。

1937年7月，芦沟桥事变后，全国军民奋起抗战，郑作民请缨杀敌，被任命为第二军第九师代理师长，率部参加淞沪抗战。他在东战场转战数月，给日军以沉重打击。1938年春回师武汉，被晋升为中将师长，曾去武昌珞珈山军官训练团将官班参加军事学习和研究。

1938年秋，郑作民率部北上抗日，参加鲁南会战和徐州保卫战。徐州失守时，他率部掩护徐州第五战区司令长官李宗仁突出重围。8月，他又奉命率部开赴湖北守卫田家镇要塞北区，抗击日军十万之众的进攻。激战数日，北区要塞巍然不动。后因南区要塞及广济皆陷敌手，友军溃逃，北区被敌包围。他冒着日军的飞机轰炸和炮火轰击，孤军奋战，亲临前线督战，坚持达半月之久，终因兵力悬殊，伤亡惨重，才奉命撤退鄂南、湘北一带，不久，又奉命转移湖南耒阳休整。

1939年春，郑作民调任第二军中将副军长兼第九师师长，同年11月，奉调率部由四川酉阳经贵州入广西，守卫昆仑关。他要求全师各级主官在战前都指定代理人，并命令全师加强防御工事，亲自带领团营主官，遂个检查，激励官兵英勇杀敌，为国立功。12月初，南宁失陷，昆仑关被日军重兵包围。他将师指挥部移到前沿，指挥部队坚守阵地，寸土必争。打退日军一次又一次的进攻。经过多次血战，双方伤亡都很惨重。当接到撤退命令后，他决定由副师长带领部队突围，并指定三个团的撤退路线和集结地点。他亲率警卫营作掩护，几经冲杀，五十团、五十一团得以冲出重围，只四十九团与师部失去联系。他为了找回四十九团，坚持不肯撤退，继续阻击敌人。

1940年2月3日，郑作民在昆仑关附近上林的一个村子里，不幸被日机投弹炸伤，又身中数弹，光荣殉职，时年三十九岁。

郑作民牺牲后，第二军将其尸体运回新田县高山村安葬。国民政府当局为追念他的功绩，又派专人到新田将其遗体另行装棺，迁至南岳衡山，举行国葬，建陵墓于南岳忠烈祠右旁山上，供人瞻仰。