湖南湘潭人，字润菊，1905年9月25日出生于湘潭县韶山冲。7岁时在韶山清溪寺私塾发蒙，后就读于瓦子坪小学和邻县湘乡东山小学。1918年，他刚13岁，跟随大哥毛泽东到长沙，进入湖南第一师范附属小学学习。在毛泽东的启发帮助下，他积极学习新文化、新思想，参加省城抵制、焚毁日货和驱逐湖南督军张敬尧等反帝爱国运动。1921年，他加入社会主义青年团。

1922年春，毛泽覃进入长沙私立协均中学读书。同年秋，转入湖南自修大学附设补习学校。在这里，他一面努力学习《共产党宣言》等马克思主义著作；一面深入社会，考察工人、农民的生活状况，还在长沙小西门创办短期工人夜校，从中体察码头工人的辛酸。次年春，中共湘区委派遣一批党、团员赴常宁县水口山铅锌矿加强工运工作。毛泽覃受派于3月下旬到达水口山铅锌矿，担任工人俱乐部教育股委员兼工人学校教员。白天，他在小学部帮助工人子弟学文化；晚上，就到补习部教工人识字读书，讲授马克思主义基础课。他还和教育股的同志一道，办了一期骨干训练班，对在罢工斗争中涌现的工人积极分子，进行共产主义和党的基本知识的教育。他常下到敲砂棚、机器房和矿井里劳动。不久，他和工运积极分子、共产党员宋乔生、陈枚生等结成了挚友。在矿送党组织的领导下，毛泽覃团结工人群众，多次参加反对封建把头和矿区反动当局的斗争。同年10月，他加入中国共产党。1924年，毛泽覃奉命调回长沙，担任社会主义青年团长沙地委书记处书记。他遵照党的指示，常到工厂、学校和码头，向工人、学生宣传党的民主革命纲领和建立反帝反封建统一战线的政策。1925年春，他与田波扬、肖述凡等发起成立湖南青年学艺社，并发表宣言，认为青年“乃是人生最宝贵时期”，一生的理想和事业，“皆须于青年时代树立深固基础，其关系至重巨大”。因此“凡社会恶习，概行屏绝”。“以求立身不苟”。以图利用这种形式团结更多青年走上革命道路。

同年秋，毛泽覃跟随毛泽东到广州从事革命活动，先后在黄埔军校政治部、中共广东区委、广东省农民协会和省港罢工委员会工作。

1927年“四·一二”反革命政变后，毛泽覃奉命从广州秘密转移到武汉，被分配在国民革命军第四军政治部工作。5月底，随部队离开武汉，向江西南昌进发。

南昌起义前夕，他随部队到达九江。这时，汪精卫等决定在军中“清党”，企图逮捕第四军政治部中的共产党员。根据党的指示，毛泽覃化装离开九江，赶往南昌参加起义。由于南浔路沿线敌军层层设卡，他中途受阻，到达南昌时，起义部队已经南下。他追赶起义大军快到临川时，却被起义军误作敌探扣留，被押解到临川。周恩来等领导人知道后，立即安排他到叶挺领导的第十一军政治部工作。此后，他随部队转战到广东潮州汕头一带，又跟朱德、陈毅率领的部队抵达湘南，历尽了艰险。当得知毛泽东已率领秋收起义部队上了井冈山的消息后，朱德、陈毅即派毛泽覃去井冈山联络。他完成任务后便留在井冈山，被派往宁冈乔林乡从事发动群众和建立党组织的工作。他带领两名干部在那里创办农民夜校，并恢复了农民协会。

一个下雪的夜晚，毛泽覃点着松明（用松柴发火照明、取暖）给夜校的农民上课，向大家朗诵了一首民歌：

雇农自己没有谷，

砌匠自己没有屋，

木匠自己没凳坐，

裁缝自己打赤膊。

农民听了都点头。接着他说：只要大家跟共产党走，就能打倒土豪劣绅和贪官污吏。听到这里，农民们都会心地笑了。不久，乔林乡农会集合一千多农民，到陈家泉村陈家大院清算土豪。一批贫农积极分子从斗争中涌现出来。毛泽覃将先进分子吸收入党，建立了乔林乡党支部，他被指定担任支部书记。后来，在他和支部成员的共同努力下，党员发展到七十多人，建立了乡工农兵政府和暴动队，继续开展打土豪，分田地的斗争。

1928年初，毛泽覃奉命到遂川，参加工农革命军第一团打垮地主武装肖家璧靖卫团的战斗，攻克了遂川县城。随后，他担任团政治部代理主任、遂川县委委员和县游击大队党代表。曾率领部分战士，到西庄、大桥、大屋、白樟、盆珠、横岭、上坑和草林等地，发动群众，建立地方武装和工农政权。

2月中旬，赣敌二十七师七十九团一个营的部队占领了宁冈县新城，企图进攻井冈山革命根据地。毛泽东决定消灭这股敌军。毛泽覃奉命率领遂川游击大队一百多名战士，参加围歼新城敌人的战斗。主攻东门的是工农革命军一团一营和遂川游击大队。他看到几次攻击未能奏效，便用两挺机枪向城上敌军猛烈扫射，掩护部队冲到城墙下边。接着，战士们架梯登城，火烧城门，很快攻破了东门。其他部队也奋勇杀入城内。此役共歼敌五百余人。随后宁冈县工农兵政府成立，毛泽覃兼任宣传部长。

3月下旬，毛泽覃奉命带一个特务连，赴湘南与朱德联系帮助湘南起义军向井冈山转移。在工农革命军的接应下，朱德率部于4月20日到达酃县沔渡，随后开赴砻市。5月4日，两军会师，红四军宣告成立。毛泽覃在红四军第十二师特务营担任党代表，率部参加了五斗江和草市坳两次战斗。

1929年1月上旬，湘赣两省国民党军对井冈山革命根据地发动第三次“会剿”。14日，红四军主力向赣南进发。途经吉安县东固时，毛泽覃因在大庾战斗中负伤，被留下担任赣西南特委委员、东固区委书记，一边养伤，一边工作。

1930年1月，红六军成立，7月下旬改称红三军，毛泽覃先任政治部主任，后任代政委。他和军长黄公略率领该军在赣水两岸开展游击战斗，进行土地革命，巩固和扩大革命根据地。红军打下吉安后，毛泽覃任吉安县委书记和红军驻吉安办事处主任。不久，他以特派员身份，协同红二十二军军长陈毅，率领该军一部，打回遂川，恢复了苏区，帮助建立了遂川县特务连。

第一、二次反“围剿”期间，毛泽覃主持赣西南后方办事处的工作，负责筹集钱粮物资，领导军工生产。

1931年6月，永（丰）、吉（安）、泰（和）特委（后改称中心县委）成立，毛泽覃任书记兼红军独立五师政委。在第三次反“围剿”期间，他和师长萧克率部在富田一带作战，牵制敌陈诚、罗卓英部，配合主力红军完成歼敌任务，在老营盘战斗中，独立五师与敌增援部队展开激战，毙伤大量敌人，保证了红三军在老营盘取得歼灭敌独立第九旅的重大胜利。不久，红三军转移途经吉安东固时，黄公略遭敌机轰炸扫射牺牲。中华苏维埃共和国政府决定将吉安县改为公略县，毛泽覃任公略县县委书记。萧克调动工作后，他又兼任独立五师师长。

永、吉、泰苏区的东固，是中央苏区的西部屏障，具有重要的战略地位。国民党当局在军事上不断失利后，派遣特务分子潜入苏区，企图从内部破坏革命。假降的兴国崇贤的靖卫团长罗焕南一度篡夺了东固区委书记的职务，利用根据地和红军内部发生的“富田事件”中肃反扩大化的倾向，便反诬一些共产党员、共青团员、工农干部和农民积极分子为“AB团”分子，残酷加以杀害。毛泽覃奉命来到东固调查。他首先到群众中详细了解每个被杀者的具体情况。随后，拿着已被关押、准备杀害的五个人的名单，到牢房里逐个询问，认定这五个人都是革命坚决分子。于是命令打开牢门，将他们释放。罗焕南则被停职审查。后来罗焕南在新的工作地点永丰潭头，又用同样手法继续捕人杀人。毛泽覃通过多种途径查明，罗焕南确系国民党反动当局以每月三两黄金的代价收买，用假投降的方法钻进革命队伍搞破坏。经上级批准，毛泽覃在潭头召开群众公审大会，将罗焕南处以死刑。当时，部分群众对罗焕南的野蛮屠杀还心有余悸，对参加革命斗争存有顾虑。毛泽覃便到各村寨，宣传解释党的政策，并根据不同情况分配救济款，帮助严重受害户恢复生产。同时，兴办消费合作社，成立医疗队，方便群众生活。这样，东固区的生产和扩红、支前等项工作得到恢复与发展，一度被评为中央苏区的模范区。

1931年冬，毛泽覃被调到瑞金，担任苏区中央局秘书长。在工作中，他对当时“左”倾错误路线进行过抵制和斗争。

1933年，王明把持的临时中央刚从上海迁到瑞金，立即开展了所谓反对“罗明路线”的斗争。罗明当时是福建省委代理书记。因为坚持党在边缘地区的政策应不同于中心地区的政策，而被错误地说成是“对革命悲观失望的、机会主义的、取消主义的逃跑退却路线”。在中央苏区，“左”倾错误领导者竟给邓小平（时任会昌、寻邬、安远中心县委书记）、毛泽覃、谢维俊（先后任江西省军区参谋长、乐安中心县委书记）和古柏（任总前委秘书长）加上。罗明路线在江西的执行者”的帽子，开展反对所谓邓、毛、谢、古“反党派别”和“小组织”的斗争。同年5月，召开“江西党三个月工作总结会议”通过《江西省委对邓小平、毛泽覃、谢维俊、古柏四同志二次申明书的决议》指责他们“是罗明路线在江西的创造者”，“是反党的派别和小组织的领袖”。毛泽覃被作为“右”倾领导者监护起来。但他始终坚持自己的正确意见，继续同“左”倾错误路线进行斗争。针对王明自称“百分之百的布尔什维克”、“山沟里没有马克思主义”的论调，他理直气壮地回答：“洋房子先生在大城市执行的是立三路线；我们苏区山上执行的是马克思主义路线，”并且指出：“洋房子先生”到苏区来“找彷子”，完全是“派的领袖”。毛泽覃因此被排挤出苏区中央局机关，下到农村担负党支部流动训练班教学和征集粮食等具体工作。在这段时间里，他曾跟着毛泽东作过农村调查研究。

红军长征前夕，毛泽覃奉命留在中央苏区坚持游击战争，担任中央苏区分局委员和红军独立师师长。主力红军长征后，中央苏区落入敌手，毛泽覃率领部队冲破敌人的重重包围和封锁，转战于闽赣边界和武夷山区。1934年冬，红军独立师在瑞金附近与敌遭遇。毛泽覃以一支小部队牵制敌军，边打边退，自己率领大部队向谢坊地区撤退，并利用地形隐蔽在通往谢坊的山区道路两边。当敌军进入伏击圈时，突然发起猛攻，杀伤一批敌人，击毙敌团长一人，俘敌数十人，缴获一百多支枪，给敌人一次沉重打击。

1935年1月，遵义会议后，中共中央于2月13日来电指示苏区中央分局要坚持群众性的游击战争，“立即改变组织方式和斗争方式，使之与游击战争环境相适应”。在中央分局的统一安排下，毛泽覃率领独立师一部前往福建长汀的四都，与福建省委书记万永诚、军区司令员龙腾云领导的部队汇合整编，成立新的闽赣边界军区领导机构。毛泽覃为军区领导成员之一。他建议放弃四都，将部队编成若干支队，四处发动游击战争，军区领导机关则退到闽粤赣边的深山中去。但万永诚等未予采纳，坚持死守山头，等着挨打，使军区直属的两个主力团被敌人打散。同年4月上旬，部队在腊口分水坳被敌包围，激战后遭到重大伤亡。为了摆脱敌人，龙腾云、万永诚率领大部分队伍向东突围，毛泽覃带领一部分队伍担任掩护。龙、万率领部队突围后，第二天在梅子坝又被敌军包围，部队被打散，龙、万都不幸在战斗中牺牲。毛泽覃率部完成掩护任务后，突围到达田心，在这里又遭敌军偷袭，队伍也被打散。他迅速收集部份被冲散的战士，摆脱尾追敌人，进入长汀和瑞金边界的崇山峻岭之中。紧接着，敌人严密搜山。毛泽覃和十几名战士被围困在山上。

4月25日，毛泽覃带领这支小队伍转移到瑞金黄鳝口的纸槽小屋宿营。夜间，他派一名战士到杉背坑邀约陶古游击队配合攻打黎子岗敌军炮楼，然后从那里冲出重围。次日清晨，毛泽覃又派一名战士下山侦察敌情。但这名战士没走多远，却钻进茅草里睡觉去了。这时，敌二十四师一支巡逻队经过此处，将其抓走。在敌人刑讯威逼下，他供认：纸槽小屋有十几个人，十几条枪，其中有一个姓毛的司令。

敌军立即包围了纸槽小屋。山谷里响起枪声。毛泽覃立即冲到左边门口，命令战士们迅速突围，自己担负掩护，连续射倒了几个冲到屋边的敌人。当几名战士突围后，一个敌兵窜进屋来。毛泽覃飞起一脚，将这个家伙踢倒在地。就在这一瞬间，另一个敌兵朝他开枪，毛泽覃不幸壮烈牺牲。