南昌起义失败后，1927年底，中央同意了贺龙提出的利用自身有利条件到湘西开展武装斗争的请求。1928年1月中旬，贺龙、周逸群等抵达武汉，正式成立了湘西北特委。

　　2月底，贺龙、周逸群率湘西北特委机关到达湘西桑植县洪家关后，立即进行武装起义的筹备工作。成立了桑植县委，广泛发动群众，联络贺龙旧部，号召亲朋故友参加革命。很快组建了一支3000余人、700余支枪的队伍，正式成立工农革命军，由贺龙任司令，下辖两个团。

　　4月2日，桑植起义开始。工农革命军一举歼灭了守城团防武装，夺取了县城，建立了桑植县革命委员会。

　　4月下旬，国民党军独立第十九师陈渠珍部两个团和四十三军龙毓仁旅联合进攻桑植县城和洪家关。由于起义部队缺乏统一指挥，县城和洪家关失守。接着，起义部队在苦竹坪再次失利，队伍大部失散。周逸群率一部转移到鄂西的石首，组建鄂西特委，领导洪湖地区的武装斗争。贺龙收拢失散的三四百人，在桑植、鹤峰边界重整队伍，坚持游击斗争。6月间，重新攻下洪家关，工农革命军恢复到1500多人，开始了创建湘鄂边革命根据地的斗争。

　　5月，湖南省委决定将湖西北特委并入湘西特委，同时正式成立湘西前敌委员会，由贺龙任书记。部队改编为工农革命军第四军，贺龙任军长，在非常困难的条件下坚持武装斗争，全军一度减员到100余人。11月中下旬，湘西前委按照中央指示，对队伍进行了整训，工农革命军第四军改称为中国工农红军第四军。红四军在湖北的宣恩、恩施等地开展游击活动，逐步打开了湘鄂边斗争的新局面。

　　1928年12月，湘西前委改为湘鄂西前委，贺龙任书记。经过湘鄂西前委和红四军及地方党组织的共同奋斗，建立了稳固的湘鄂边根据地，红四军发展到4000多人。1930年7月4日，红四军与鄂西特委领导的红六军在湖北公安县会师，部队合编为红二军团。周逸群任总前委书记兼军团政委，贺龙任总指挥，全军共1万余人。9月，成立了湘鄂西特委和湘鄂西苏维埃联县政府，由邓中夏任特委书记。以洪湖地区为中心的湘鄂西革命根据地正式形成。