湖南浏阳古港西坑村人。中国人民解放军高级将领。原名凤瑞，别名明阶，曾用名李轩。1924年起在家乡任小学教员、校长，曾带领学生参加反帝爱国斗争。次年从事农民运动，任乡农民协会副委员长。1927年4月加入中国共产党。大革命失败后，参与组建乡游击队，任党代表。l928年冬，游击队编入中国工农红军，任红5军第2纵队中队党代表，军部随营学校党支部书记，红3军团政治部保卫大队政治委员，红5军第2师7团政治委员，师政治部主任，红3军团教导营政治委员，参加中央革命根据地第一至第五次反“围剿”。长征途中，任红3军团卫生部政治委员兼总医院政治委员，担负红3军团后卫与收容任务。到达陕北后，任红l军团第4师政治部组织科长，参加直罗镇战役。1936年1月任第4师11团政治委员，率部东渡黄河，取得兑九岭、洪洞、浮山战斗的胜利。5月任红15军团第81师政治部主任，参与指挥安边战斗。12月在河涟湾以西地区阻击战中，创造“激战数日无一伤亡”的战例。1937年1月任红27军政治部主任，率部驻洛川、宜川一带，维护延安至西安一线的安全。6月入抗日军政大学学习。

抗日战争爆发后，任抗日军政大学第5队队长兼教员、组织科和干部科科长。1939年夏随抗大总校到晋察冀边区敌后办学，任组织部部长，抗大第2分校政治部主任，认真贯彻抗大教育方针，培训大批抗战干部。1943年起，任晋察冀军区第1分区副政治委员，军区政治部组织部部长，第4分区政治委员兼中共地委书记，冀中军区副政治委员兼政治部主任。与杨成武等领导根据地军民开展反“扫荡”反“蚕食”斗争，扩大抗日武装，巩固和发展冀中抗日根据地。解放战争时期，任冀中军区野战纵队政治委员，晋察冀军区第3纵队政治委员，晋察冀野战军第2纵队政治委员，华北军区第20兵团政治部主任，第19兵团政治委员，参加指挥正太、青沧、察绥、大同、平津、太原等战役。1949年6月与杨得志率领第19兵团进军大西北，参与指挥扶郿、兰州战役，解放宁夏和西北广大地区。

中华人民共和国成立后，任第19兵团兼陕西军区政治委员。1950年11月奉命赴朝参战，任中国人民志愿军第19兵团政治委员。1952年冬任志愿军政治部主任，参与指挥金城战役。朝鲜停战后，任志愿军副政治委员兼政治部主任。1955年3月任志愿军政治委员，同邓华、杨得志、杨勇等和朝鲜人民军一起同美、伪军破坏停战的罪行进行针锋相对的斗争。同时帮助朝鲜人民重建家园，先后荣获朝鲜民主主义人民共和国一级国旗勋章4枚，自由独立一级勋章2枚。

1957年10月回国后，任高等军事学院副政治委员兼政治部主任、政治委员。“文化大革命”中受到迫害。1972年10月重新工作后，任福州军区政治委员。1980年任中央军委委员、顾问。1955年授上将军衔。荣获一级八一勋章、一级独立自由勋章、一级解放勋章。是中共第八届中央候补委员，第十、十一届中央委员，中央军委委员，1982年当选为中央顾问委员会委员，曾任中朝友好协会会长。1987年11月16日在北京病逝。主持编写《中国人民志愿军抗美援朝战争政治工作总结》、《红3军团战史》。著有《革命熔炉》、《李志民回忆录》等。