湖南湘潭韶山冲瓦子坪(今韶山市杨林乡纯和村)人。中国人民解放军高级将领。原名德廉。读过两年半私塾，当过长工。1926年参加农民协会和农民自卫队。次年在武汉国民革命军第35军1师l团当兵。1928年7月参加彭德怀领导的平江起义。同年加入中国共产党。在红5军任班长、中队长、教导队长、随营学校大队长、团长、师副官处长、第1师参谋长、师长等职。参加攻打长沙和中央苏区反“围剿”作战。在中央苏区第三次反“围剿”中，率部参加东固方石岭战斗，全歼韩德勤师。参加第四次反“围剿”的草台岗霹雳山战斗中，左臂连中两弹，骨头被打成几截，后被截肢，成为著名的独臂将军。组织安排他到地方工作，他誓言:“不离开部队，不离开战场”。经周恩来同意继续留在部队工作。获二等红星奖章。第五次反“围剿”开始后，先后任兴国模范师、第34师和红l5师（即少共国际师）师长，参加保卫建宁等战斗。l934年10月率部长征。1935年初遵义会议后，任红l军团司令部教育科长，红3军团教导营营长。红一方面军与红四方面军在懋功会师后，任红四方面军第30军参谋长，对张国焘分裂红军的错误进行了坚决斗争。1936年7月，红四方面军与红二方面军在四川甘孜地区会师后，任红6军团参谋长。抗日战争爆发后，任八路军第120师教导团团长，新编第358旅旅长，与政治委员罗贵波率部打败阎锡山和日军的猖狂进攻，巩固了晋西北抗日革命根据地。l940年10月，任第120师独立2旅旅长，率部参加反“扫荡”和“百团大战”。11月兼任晋西北军区（后为晋绥军区）第2军分区司令员。1942年入中共中央党校学习。

　l943年起，任抗日军政大学教育长、副校长，抗大第7分校校长。一贯强调治军从严，治校从严，被誉为“铁面将军”。解放战争时期，任吕梁军区副司令员、司令员。参与指挥晋西南、兑九峪、临汾等战役，先后歼灭阎锡山在吕梁山区和晋中平川西部地区的武装，解放5个县城的数百万人民群众。1948年7月，任西北野战军第7纵队(后改为第一野战军第7军)司令员、军长。率部参加晋中、太原等战役。曾获太原前线总指挥部“7军纪律第一”的荣誉称号。后率部转战西北战场，参与指挥扶郿战役及追歼青海马家匪帮、解放甘肃天水、进军陇南和解放成都地区的作战。

　中华人民共和国成立后，组织筹建第一高级步兵学校，任校长。1952年起，任西北军区参谋长、副司令员兼参谋长，人民解放军副总参谋长兼训练总监部副部长，军事科学院副院长。曾领导编辑了四个野战军的《战斗资料汇集》，主持编写《诸军兵种合成军队作战条令》、《军、师合成军战斗条令》、《军语》、《内务条令》、《纪律条令》、《队列条令》等，为我军的教育训练、军事理论研究和部队正规化建设作出重要贡献。1960年1月，再任人民解放军副总参谋长。1969年任中共中央军委委员。在指导全军编制、装备、侦察、防化、气象和全国民兵工作方面均取得明显成效。1955年授上将军衔。荣获一级八一勋章、一级独立自由勋章、一级解放勋章。是中共第九、十、十一届中央委员，第二、三、四届全国人大常务委员会委员，第一、二、三届国防委员会委员。1978年4月25日在北京病逝。著有《彭绍辉日记》。