湖南长沙人。1920年加入中国社会主义青年团。1921年赴苏联学习。1922年转为中国共产党党员。1924年回国后，任国民革命军第二军六师党代表。参加了北伐战争。1927年赴苏联列宁格勒军政学院学习。1930年回国进入中央苏区。土地革命战争时期，任闽粤赣军区参谋长兼政治部主任，中央军事政治学校校长，红五军团政委，闽赣省军区司令员、政委兼红七军团军团长、政委，红三军团参谋长，陕甘宁省委军事部部长兼红二十九军军长，中央军委参谋长。抗日战争时期，任军委总参谋部参谋长，八路军后方留守处主任，陕甘宁留守兵团司令员，陕甘宁晋绥联防军副司令员等职。解放战争时期，任东北民主联军副司令员兼参谋长，兼南满军区司令员，东北野战军第一兵团司令员，第四野战军副司令员兼第十二兵团司令员、政委等职。

　　新中国建立后，任湖南军区司令员，解放军海军司令员，国防部副部长等职。1955年被授予大将军衔。1979年7月增选为第五届全国人大常委会副委员长。他是党的第七届中央候补委员，第八、九、十、十一届中央委员，第十二届中央顾问委员会常委。1989年3月29日在北京病逝。

　　萧劲光是人民海军的主要创始人之一和杰出领导人。