湖南醴陵人。1919年赴法国勤工俭学。1921年回国并加入中国共产党。1922年领导安源路矿工人大罢工。1925年任上海总工会委员长，参加领导了五卅运动。1927年2月任全国总工会代委员长。5月当选为第五届中央政治局委员，并任中央工人部长兼全总党团干事会书记。同年7月，任临时中央政治局常委，8月，参加领导了南昌起义。1928年7月后相继任中央政治局候补委员、委员、常委，中央农委书记，中央宣传部部长。1930年9月，由于犯“左”倾冒险错误被免职。1931年到苏联学习，担任中共驻共产国际代表团成员兼中华全国总工会驻赤色职工国际代表等职。在党的七大上当选为中央委员。1946年回国，先后任东北军事调处执行部中共首席代表、东北局敌工部长、中华全国总工会副主席等职。

　　新中国建立后，任劳动部部长、中央书记处第三办公室副主任、中央工业交通工作部副部长、华北局书记处书记等职。他是党的第八届中央委员，第三、四届全国政协常委。“文化大革命”中受迫害，1967年6月22日在北京逝世。1980年中央为他平反昭雪。

　　李立三是中国工人运动杰出的领导人。