湖南湘乡（今双峰）人。女，1919年12月赴法勤工俭学。1922年参加中国社会主义青年团。1923年转为中国共产党党员。1924年由法国赴苏联入莫斯科东方劳动者共产主义大学学习。1925年回国，任两广区委妇女委员会书记，江西省委妇女部部长，湖北省委妇女部部长，江苏省委妇委书记，江西省委组织部部长，中央妇女运动委员会书记等职。长征到陕北后，任陕甘省委委员，统战部部长，组织部部长和陕甘宁边区政府妇女部部长，中央妇委书记、南方局妇女部长。解放战争时期，任东北局妇委书记，国际民主妇联副主席等职。

　　新中国建立后，任中央妇女运动委员会书记，全国妇联第一、二、三届主席、第四届名誉主席等职。是党的第七、八、九、十、十一届中央委员，第一、二、三届全国人大常委。1975年1月和1978年3月相继当选为第四、五届全国人大常委会副委员长。1990年9月11日在北京逝世。

　　蔡畅是中国妇女运动的先驱和卓越领导人。