湖南湘潭人。1916年参加湘军，1922年考入湖南军官讲武堂，毕业后在湘军任连长、营长、团长。参加了北伐战争。1928年加入中国共产党，同年领导平江起义。土地革命战争时期，任红五军军长，红三军团总指挥及军团前委书记，红一方面军副总司令，中央革命军事委员会副主席，中国人民红军抗日先锋军司令员，西方野战军司令员兼政委等职。1934年1月，在党的六届五中全会上补选为中央候补委员。1936年1月，被补选为中央政治局委员。抗日战争时期，任八路军副总指挥，第十八集团军副总司令，北方局常委、代书记，中央军委华北分会副书记等职。1945年6月，当选为党的第七届中央政治局委员。解放战争时期，任中央军委副主席兼总参谋长，西北野战军司令员兼政委，第一野战军司令员兼政委，中国人民解放军副总司令，西北局第一书记。

　　新中国建立后，任西北军政委员会主席，西北军区司令员，西北局第一书记，中国人民解放军副总司令，中国人民志愿军司令员兼政委，国务院副总理兼国防部部长，“三线”建设委员会副主任。1952年起主持中央军委日常工作。1955年被授予元帅军衔。1956年当选为党的第八届中央政治局委员。

　　1959年7月庐山会议上受到错误批判。“文化大革命”期间，遭到残酷迫害。1974年11月29日在北京逝世。1978年12月中央为他平反昭雪。

　　彭德怀是人民军队的卓越领导人。