湖南省华容县人,1901年2月出生于一个农民家庭。1923年加入中国社会主义青年团。1925年加入中国共产党。参加过五卅运动和上海工人三次武装起义,曾任上海总工会第四办事处秘书主任、上海纱厂总工会巡视员、上海总工会干部训练班主任、上海纱厂总工会主任、五金总工会主任和日本纱厂工会委员会主任。抗战胜利后,任辽吉省委职工运动委员会秘书长、哈尔滨市总工会主席、东北总工会副主席。
他长期从事工人运动,是杰出的工人运动领导人。1920年,只身到湖南第一纱厂当摇纱工。他有强烈的求知欲,迷上了收发室的报纸,从北京的《工人周刊》、《民国日报》的副刊《觉悟》、湖南劳工会出版的《劳工周刊》等报刊上,看到了自己从未看到过的事情,知道了从不知道的道理,开始参加工人斗争。1922年初因参加罢工被当作“暴徒”开除出厂。他一边打工谋生,一边继续参加工人运动。肖石月发起成立了第一纱厂工人俱乐部,他被选为俱乐部的干事,并加入了湖南工团联合会和社会主义青年团。1924年又因搞暑期斗争被开除回家。
1925年4月,他与吴芳一起到上海,团中央组织部长任弼时接待了他们,被安排到上海总工会第四办事处任秘书主任,随后加入了中国共产党。1925年5月15日,日本资本家枪杀上海工人顾正红。他同上海总工会第四办事处主任刘华一道积极支持总工会的工作,组织各厂工人示威游行,控诉日本资本家的罪行。5月30日,学生、工人集结南京路演讲募捐,遭到帝国主义大屠杀,酿成五卅惨案。上海总工会遭封闭,被迫转入秘密工作。他调到沪东新怡和纱厂工会任组织员,领导该厂罢工斗争。1926年春,又兼恒丰纱厂工会组织员,领导工人取得恒丰纱厂罢工的胜利。他组织工人成立纠察队,除汉奸,惩流氓,参加三次武装起义。在组织第二次起义时,他与陈云一同被捕,后经组织营救出来。1927年2月,周恩来到沪东准备第三次起义。他在周恩来的教导下懂得了枪杆子的重要性,组织了武装,在起义中发挥了很大的作用。起义胜利后,他负责纺织业总工会的工作,培养发展党员。1927年6月任江苏省委委员,9月任上海特派员,组织恒丰纱厂工人罢工。1928年2月由于叛徒告密,他与陈延年、赵世炎等一同被捕。在敌人的监牢里,坚持斗争,忍受敌人的酷刑,保守党的秘密,保护革命同志。先后被关押在清河泾监狱、苏州监狱和南京中央军人监狱,受尽非人的折磨。1933年底被判刑6年。刑满出狱后,任上海纱厂总工会主任,发动工人与资本家斗争,与反动势力斗争,组织指挥了上海日本纱厂总罢工。
    1937年6月,到延安入抗大学习。12月底到河南工作,历任中心县委书记、县委书记、地委书记、省委书记等职。1941年撤退到延安。在中央党校学习3年。抗日战争胜利后,任辽吉省委职工运动委员会秘书长、省委副秘书长、省委民运部长。
全国解放后,历任第一届全国政协代表、东北总工会主席、中共中央东北局委员、东北人民政府劳动部部长、中国轻工业工会全国委员会主席、中华全国总工会书记处书记、中央顾问委员会委员。
    1993年3月21日在北京病逝。