湖南省安乡县人，1902但年出生于安乡县致惠村一个地主家庭。在长沙兑泽中学读书时参加毛泽东组织的学生联合会，毕业后脱离封建家庭,投入反帝爱国运动。1922年在北京美术专门学校加入中国社会主义青年团,1923年转为中国共产党,任青年团北京地委委员和中共北京西城支部书记,在李大钊直接领导下组织群众斗争。
1926年4月27日，领导了大连日商满洲福岛株式会社工人大罢工,在险恶环境中,团结工人群众,挫败敌人的阴谋,取得罢工的胜利;接着组建中共大连地方委员会,任书记,在一年多时间里发展共产党员220多人,建立基层党支部23个。1927年4月到武汉参加中国共产党第五次全国代表大会,任五大职工委员会秘书长,协助起草职工运动报告,后受命筹建中共满洲省委。由于叛徒出卖,在大连被捕监禁,至1934年9月刑满释放。
1934年10月几经周折,到上海找到党组织,出任中共上海临时工委书记。根据中共中央建立抗日民族统一战线的方针,成立上海各界救国联合会及各行业救亡组织,推动抗日救亡运动。1936年在上海召开全国学生救国代表大会及全国各界人士救国会议,推动了全国抗日救亡运动的发展。
1937年5月出席中国共产党全国代表会议后,任中央党校高干班主任、中央组织部秘书长。1940年任中央直属财政经济处长、中央机关事务管理局局长和中央办公厅行政处处长。在陕甘宁边区物资匮乏、军民生活极度困难时期,为了解决中央机关工作人员的穿衣吃饭问题,含辛茹苦,殆思竭虑,组织部队指战员和中央机关人员开荒种地、纺线织布,开展大生产运动,实现“自己动手、丰衣足食”,被评为陕甘宁边区特等模范。1945年4月出席党的第七次全国代表大会,带领机关后勤人员为大会提供出色的服务,受到代表们的赞扬。1947年党中央撤离延安时,任中央纵队副司令员,协助司令员杨尚昆率部转战陕北。
中华人民共和国成立后,任中央直属经济建设部部长、新中国建设总公司经理、政务院财委机关企业管理局局长,潜心研究经济,写成《摸索》一书,受到毛泽东的称赞。1952年任中华全国合作总社副主任、全国手工业合作总社副主任、国务院手工业管理局局长,撰写了《中国手工业社会主义改造的初步总结》,受到刘少奇的好评。他十分重视发展新中国工艺美术事业,1956年遵照周恩来总理的指示,创办中央工艺美术学院,兼任院长,致力于工艺美术人才培养。同年9月出席中国共产党第八次全国代表大会。1963年任石油工业部副部长。
“文化大革命”中遭受诬陷，被关押8年,倍受折磨。中共十一届三中全会后得到平反,任第二轻工业部副部长。1979年7月26日在北京逝世，终年77岁。