湖南省长沙县人，1963年生于长沙。中学毕业后，考入湖南农学院(今湖南农业大学)读书。1982年大学毕业后继续潜心钻研，不断提高自己的学识水平。1987年赴美国留学深造。1992年获博士学位。后在耶鲁大学等美国著名高等学府的实验室从事分子生物基因工程的研究工作，在生命科学的世界最前沿领域一一基因敲除与转基因动物方面取得了显著的科研成果。在《自然》等国际权威杂志上发表了10多篇学术论文，3次获得美国科研奖励基金，承担了4项美国国家研究课题。出国求学和工作10多年来，他身在异域心向祖国，关注国内经济建设和科学发展，期望回国服务、报效祖国。2000年1月，新组建的湖南师范大学加大招揽国内外人才的力度，到美国招聘科学技术人才。他欣然应允。8月，被中国教育部批准为长江学者奖励计划特聘教授，任职于湖南师范大学。聘期内除享受长江学者奖励计划特聘教授每年10万元人民币岗位津贴外，湖南师范大学还为他提供优厚的工资待遇，投资数百万元建设先进的实验室。他的妻子和儿子也从美国归国，安居湖南师范大学，以支持他从事科研和教学工作。9月，他的研究课题申请到国家杰出青年科学基金。李岚清等党和国家领导人，在北京接见了他和其他长江学者奖励计划特聘教授。他对记者表示，一定要在湖南这块热土上好好干出一番中国人自己的事业。2000年9月21日获第二届长江学者奖。