| 湖南省长沙县人，名怀中，字华生，1871年出生。两次乡试不中，后在家设馆授徒，常与密友杨守仁讨论国事，认为“非改革不足以图存”。1898年就读于岳麓书院，不顾山长阻挠，毅然加入进步团体南学会，努力宣传新学、新政，赞同谭嗣同的“以民为主”的政治思想。戊戌政变失败后，避居家乡，研究经世之学。无论是研究学问还是做人，都具有坚忍精神，他说：“吾无过人者，惟于坚忍二字颇为着力，常欲以久制胜。”他的这种精神，学子们称为“达化斋法门”而竞相仿效。
1903年，考取官费留日学生，在弘文学院、东京高等师范攻读教育学6年。身处扶桑，不忘祖国，改号怀中，以求心怀中土。对日本老师诬蔑中国人的言论予以指斥，说日本“不怀好意”、“有入主中国之思想”。还参加了拒俄运动。1909年，由日本赴英国，入苏格兰爱伯汀大学，攻读哲学、伦理学，获学士学位。后又到德国考察教育，立志献身教育，报效祖国和人民。1913年回到长沙，被湖南省政府聘为教育司司长，他断然谢绝，表示专心从事学术研究和教育事业，“以直接感化青年为己任，意在多布种子，俟其发生”。他先后在湖南省立第四师范、第一师范任教。毛泽东、蔡和森等一大批有志青年都是他的学生，领受教诲颇多。他对国事颇为关注，曾设法营救被袁世凯迫害的杨德麟，规劝杨度不要为袁世凯复辟帝制鼓吹，支持和参加新文化运动，为创建湖南大学奔走呼号，等等。还为《新青年》撰写论文，推荐文章。与徐特立、黎锦熙等组织编译所，编辑出版中小学各科教科书，翻译了《西洋伦理学史》，编辑了《论语类抄》、《教育学讲义》等书。《达化斋日记》、《杨昌济文集》为其传世之作。
他对教育提出过许多有见地的观点：主张知行统一，注重实践，反对空谈；主张以道德教育为中心，德、智、体全面发展，提出“立志、理想、爱国、殉国、勤勉、存诚、立功、勇敢、坚忍、贵我通今”等10个方面内容，鼓励学生立志做有益于社会的正大光明的人；主张教育普及应与提高相结合；主张大力发展高等教育，反对赶时髦的留学之风；注重发现、爱护和培养人才，此乃“悠悠万事，惟此为大”；主张洋为中用，反对全盘西化。他认为一国有一国之民族精神，“吾人求学海外，欲归国而致之用，不可不就吾国之情形深加研究，何者当因，何者当革，何者宜取，何者宜舍，了然于心，确有把握而后可以适合本国之国惰，而善应宇宙之大势”。1918年6月，应蔡元培先生之聘，任北京大学伦理学教授。他为赴法勤工俭学学生筹措经费，推荐毛泽东到北大图书馆工作，促成了爱女杨开慧与毛泽东的婚恋关系。五四运动时，发表《告学生》一文，表达对青年的热切期望。1920年1月17日病逝于北京，终年49岁。归葬长沙县板仓。
毛泽东对他评价极高，称他是一个道德高尚的人，对自己的伦理学有强烈信仰，努力鼓励学生立志做有益于社会的正大光明的人。他一生以发展教育为己任，“强避桃源作太古，欲栽大木拄长天”。他最钟爱的两个学生：蔡和森是中国共产党建党理论家，曾任中共中央政治局常委；毛泽东名闻天下，是20世纪中国最伟大的人物。他们实现了导师的“欲栽大木拄长天”的宏愿。
|
