湖南省武冈县（今武冈市）人，1961年出生在邵阳地区一个偏僻山村的农民家庭。自幼热爱学习，刻苦读书。1977年考入邵阳师范专科学校数学科。毕业后当了两年中学数学教师。1984年考取湖南教育学院数学专业本科生。后又被湖南大学破格录取为硕士研究生、博士研究生，破格晋升为讲师、教授、博士研究生导师。1992年作为讲师，刚刚获得博士学位，破格申报副教授，湖南省高级职称评审委员会审阅他的申报材料后，一致认为他已达到教授水平，破格由讲师评为教授。此时，他才31岁。
他酷爱数学，在旁人看起来无比枯燥乏味的数学王国中，他却领略到无比壮丽动人的美感和兴趣。步入数学科学研究的殿堂之后，他潜心致力于攻克前人没有攻克的难关。自1990年以来，在短短几年时间里，他就解决了一些国际上著名数学家在泛函微分方程等领域提出悬而未决的10多个公开问题和猜想。这种国际公开的数学问题和猜想，一个数学家一生能够解决一两个，就可以告慰人生并留名青史了。他的成果，在人类向自然挑战的历史上写下浓墨重彩的一笔。
数学是特别讲究逻辑思维和推理的科学。他认为，数学研究同其他科学研究一样，就是要敢于打破常规，努力创新，不能够跟在别人后面亦步亦趋。50年代美国微分方程专家拉达斯教授断言:具有积分小系数中立型方程不具有振动性。多年来，各国研究这个问题的人，在这个结论面前或者裹足不前，或者绕道而行。1991年，他通过精心的推理论证，不但推翻了拉达斯的结论，而且建立了具有积分小系数中立型方程的定性理论。这一成果，获得国家机械工业部科技进步一等奖。美国、日本等国家的数学家沿着他的定理进行研究，已取得了一些新的进展。初战告捷，极大地鼓舞了他向世界先进科学技术进军的信心和勇气。他举一反三，接连攻克许多数学难题，取得了令人惊叹的成就。许多同行闻风登门请教，他总是将自己的思路、方法乃至正在研究的课题毫无保留地介绍出来。有人觉得这样做不合常理，他坦然言道“别人解决了这个问题，我就可能去解决其他问题。问题解决得越多，科学发展就越快，这是一个很简单的道理。”正是因为他在名利上很单纯，所以才能在数学领域中发挥复杂的思维力解决别人难以解决的问题。
90年代以来，他领衔承担了9个国家级、省部级科研课题，撰写发表了100多篇研究论文，提出了一系列数学方法和定理，创造了优异的成绩，从而得到科学界、教育界的肯定，得到了党和人民给予的众多荣誉。1994年获得国务院特殊津贴。1996年被评为湖南省十大新闻人物。1998年评为全国模范教师。1999年被授予国家有突出贡献中青年科技专家称号。还被国家机械工业部评为优秀科技青年、优秀青年科技专家和跨世纪学科带头人。被破格批准为博士研究生导师。1997年37岁时出任湖南大学副校长。2003年12月任广州大学校长。
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