湖南省长沙人，1918年出生。其父黄震白曾为同盟会会员，自幼受到家传爱国情操的影响。1936年考入天津南开大学电机工程系学习。抗战开始后，先在长沙《抗战日报》工作，后来入成都中央军校，于十六期第一总队毕业。军校毕业后，任陆军十四师排长及代理连长。1943年加入驻印军，任新一军上尉参谋。1944年5月，曾在缅甸客支那负伤，授予海陆空军一等奖章。
抗战结束后，任第三方面军及东北保安司令部少校参谋。1946年参加全国考试后，被保送美国陆军参谋大学。毕业后曾任国防部参谋。1950年以中国驻日代表团少校团员的身份退伍。
他再度赴美后，入密西根大学攻读历史，1954年获学士学位，1957年获硕士学位，1964年获博士学位。先后在南伊利诺大学、纽约州立大学任教。1967年任哥伦比亚大学访问副教授。1970年任哈佛大学东亚研究所研究员。在多所大学作过博士后研究。
他以历史学家的身份曾参加《明代名人传》及《剑桥中国史》的集体研究工作。其专著有《缅北之战》、《十六世纪中国明代的财政及税收》、《万历十五年》、《赫逊河畔谈中国历史》、《地北天南叙古今》、《资本主义与二十一世纪》、《从大历史的角度读蒋介石日记》、《中国的大历史》、《放宽历史的视界》。其中《万历十五年》广获学界与一般读者好评，曾得美国书卷奖1982年及1983年两次提名，现有中、英、德、法、日文版;中文版又有台北的繁体字版及北京的简体字版。出版了《黄河青山——黄仁宇回忆录》。
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