祖籍湖南宁乡，1951年出生于北京，系刘少奇与王光美之子，从小受到良好的教育。在北京市实验二小读小学时，为了培养他的独立生活能力，父亲要求他在校食宿。9岁学游泳，11岁学骑车，13岁生活自理。从小学毕业开始，每个寒暑假都到军营“当兵”，曾是“特等射手”和国庆阅兵的护旗队员。从小拜黄胄为师学习国画，11岁参加巴黎国际儿童画展，获金奖。“文化大革命”开始以后，特别是刘少奇被打倒后，他跌到苦难的深渊，常被拉去陪斗和监禁，无家可归。1968年底，到山西省山阴县土坊大队接受再教育和劳动改造，在那里生活了6年，深刻体验了人民群众的疾苦。1975年到北京起重机厂当工人。1976年天安门事件后，他又成了清查对象，却受到工人师傅的保护。他的师傅、老工人田文奎甚至为他担保：“我白天黑夜和刘源在一起，他没有问题！”1977年恢复高考制度，他去报考，却被有关部门卡住，于是给邓小平写信申诉：“考分不够，我无怨，不让报考我不服！”经邓小平批示，准予参加考试，被北京师范学院历史系录取。1980年5月，党中央为刘少奇平反昭雪。1982年春大学毕业时加入中国共产党。
在王光美的支持下，他毅然选择到河南农村基层工作。曾任新乡县七里营人民公社副主任，分管社队企业，奋斗一年抓出了成效。1983年4月经县人大常委会讨论，全票选举为副县长，负责抓全县的多种经营和工业生产。1984年又全票当选为县长。1985年初，由省委建议、市委提名，在郑州市人代会上以全票选为副市长，分管城建、计划、工交，主持完成了郑州市天然气进城工程，还领导了城市建设的一系列工程，其工作业绩得到老百姓的好评。1988年初，在河南省第七届人民代表大会上，由人民代表联名举荐，当选为河南省副省长。在任期间，参与领导了全省大型工业项目建设，如全国最大的50万伏直流超高压变电站、全国投资最大的中原制药厂、拥有世界最先进的三套设备之一的中原化肥厂相继建成投产。
1992年5月调任武警部队水电指挥部第二政委兼副主任。被授予少将警衔。率部参加三峡水利枢纽工程建设。1998年任武警部队副政委。2000年晋升中将警衔。2003年任中国人民解放军总后勤部副政委。时逢解放军再次大裁军：中国军队在“九五”期间裁减军队员额50万的基础上，2005年前将再裁减员额20万。他亲自参与了裁减人数最为集中的总后系统四所院校向地方的整体移交工作。2005年12月任军事科学院政治委员。2007年10月，在中共十七大当选为中央委员。2009年7月晋升为上将。他对自己的家庭背景从不回避。他曾在接受《财经》杂志采访时表示，不管这个家庭带来的是挫折还是机会，都不是自己能够选择的，只能以平常心待之，把挫折变为动力，使机会用来“为公”。如是而已。他长期从事军队政治工作，对于如何做好新时期军队政治工作，他的体会是，在党委班子建设中以人为本，发扬民主，自尊不争，增强团结。
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