祖籍湖南省宁乡县，1950年8月出生于重庆一知识分子家庭，父亲是一名教师。1969年1月作为插队知识青年下放到贵州省贵阳市孟关公社石龙大队当农民。1970年11月参加中国人民解放军，历任二七六部队宣传队员、三五三三工厂化验员。1975年9月加入中国共产党，同年10月转业，任贵州省群众艺术馆干部。1976年10月进入贵州大学哲学系学习，1979年4月毕业后入贵州省社科院研究生班哲学专业学习。1980年4月起到贵州省社科院哲学研究所从事研究工作，1983评为助理研究员。1984年后任贵州省社科院社会学所副所长，贵州省社会学会副会长兼秘书长。1985年lO月起任共青团贵州省委书记、党组书记。1988年9月到中央党校一年制中青年干部培训班学习。1990年6月调任共青团中央统战部副部长（正局级），全国青联副秘书长。1991年7月调任中央统战部民族宗教局局长。1995年5月起任国务院宗教事务局局长、党组书记。1998年3月、2003年3月、2008年3月相继当选为第九届、第十届、十一届全国政协常委，是第九届、十届、十一届全国政协民族和宗教委员会委员。2007年5月当选中国人权研究会副会长。2009年9月，任中央社会主义学院党组书记、第一副院长（正部长级）。
他长期主管宗教工作，注重保护宗教信仰自由，依法对宗教事务进行管理，引导宗教和社会主义初级阶段的社会相适应。曾作为国务院特派专员，赴西藏参与主持第十一世班禅的金瓶掣签和坐床大典。多次出境出国访问，并就我国宗教情况接受境外国外官员记者的采访，消除了他们对我国宗教政策的误解。2008年2月20日，在中国驻美国大使馆举行的记者招待会上说，中国政府尊重宗教信仰自由是真诚的、一贯的，今后中国宗教自由将得到更好保障。中国政府对宗教信仰自由的尊重，有宪法和法律作保障，并扎根于深厚的民族文化传统之中。著有《多视角看社会问题》、《宗教问题怎么看怎么办》、《化对抗为对话》、《把中国宗教的真实情况告诉美国人民》、《从心开始的脚步》、《宗教七日谈》等。
他是中共第十六届、十七届中央候补委员。
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