湖南省汉寿县人,1952年3月生。1971年10月加入中国共产党。曾在汉寿县公安局、汉寿县百禄桥公社、常德地区公安局当干部。1977年2月考入北京大学法律系,先后任校团委副书记、校学生会主席、全国学联副主席。1980年毕业后,任共青团中央学校部大学处副处长,全国学联办公室主任、学校部副部长、部长,全国学联秘书长。1987年考入中国政法大学在职研究班,1990年获法学硕士学位。1992年12月后,任共青团中央书记处书记。1993年任第八届全国政协委员、全国政协社会法制委员会常务副主任。他是中国少年先锋队工作委员会主任、全国青年联合会副主席。曾主编《中外改革与发展大事典》、《校园文化丛书》等书。1997年9月任中纪委秘书长。同年10月在中共十五大上当选为中央纪委委员,在中纪委第一次全会上当选为中纪委常委。后任陕西省委副书记，2004年1月任中共西安市委书记。中共十六大当选为中央候补委员。2006年6月任陕西省政府代省长、党组书记。2007年2月任陕西省政府省长 、党组书记。2007年5月，在中共陕西省第十一届委员会第一次全体会议上当选为省委副书记 。2008年1月23日，在陕西省第十一届人民代表大会第一次全体会议上当选为陕西省省长 。2010年5月任山西省委委员、常委、书记。同年6月，陕西省第十一届人民代表大会常务委员会第十五次会议接受袁纯清辞去陕西省省长职务。7月当选山西省十一届人大常委会主任。2011年11月，任山西省委书记。