湖南永州人。1920年夏与陈独秀等人发起成立上海党的早期组织，并主编《共产党》月刊，参加《新青年》的编辑工作。1921年7月出席党的一大，当选为中央局委员、中央局宣传主任。1921年8月至1925年5月任中国劳动组合书记部委员。1922年7月出席党的二大。同年11月应毛泽东邀请到长沙出任湖南自修大学学长，并主编《新时代》。1923年因与陈独秀在国共合作问题上发生分歧，自动离开党组织。大革命失败后，任武汉中山大学文学院教授。1928年创办昆仑书店。1929年后任上海政法学院教授、暨南大学教授、北平商学院教授兼经济系主任、北平大学法商学院教授兼经济系主任、中国大学教授兼经济系主任、朝阳大学教授、广西大学教授、湖南大学教授。1949年参与策动湖南和平起义，同年底由刘少奇介绍重新加入中国共产党。

　　 新中国建立后，先后担任湖南大学校长、武汉大学校长和中国哲学学会会长，毛泽东曾当面称赞他是“理论界的鲁迅”。“文化大革命”中受到迫害，1966年8月24日在武汉逝世。1980年得到平反昭雪。

　　李达是杰出的马克思主义理论家，党的创始人之一和早期领导人之一。