湖南祁阳人。1926年9月15日出生，原名陈宏积，湖南省祁阳县梅溪镇广岐村人。父亲陈则虞，以做石磨、刻石碑为业，家境十分贫寒。　陈宏吉小时候帮别人放牛，13岁起便跟随父亲学艺而走村串户。14岁时，父亲因病无钱医治去世，母亲申顺秀也因伤心过度染病而死。　1944年底，在一个好心人的介绍下，陈宏吉到附近的观音庵私塾煮饭。1946年春，陈宏吉被国民党抓去当兵，被编入第128军357师　开往西北地区。大字不识几个的陈宏吉虽然不懂大道理，但他总觉得　中国人打中国人很不是滋味，因此感到非常苦闷，总想找机会脱离国民党部队。　    

1949年8月，杨得志率领人民解放军第19兵团围攻兰州，与敌军展开多日激战，陈宏吉所在部队援助兰州时被我军击溃，他便投奔到第19兵团，短期整训后，被编人第64军192师575团当战士。兰州解放后，第19兵团又兵分3路，挥师宁夏，在第64军横渡黄河时，颇习水性的陈宏吉自告奋勇，加入突击队，首批抵达河岸，打退敌军的阻击，为第64军渡河赢得了宝贵时间。9月银川解放。　    

1949年底，在追击马鸿逵残部的战斗中，遇到敌军的顽强抵抗，陈宏吉只身1人在炮火掩护下穿插至敌后，占领制高点扰乱敌人阵地。最后我军以伤亡16人的代价，毙伤敌近200人。陈宏吉荣立二等功，不久提升为副班长。此后，陈宏吉随部队转战于西北一带。　    

1950年朝鲜战争爆发。1951年2月16日，第64军在军长曾思玉政委王昭的率领下由安东（今丹东）入朝参战。4月，在抗美援朝第五次战役中，第64军担负突破临津江之后向议政府穿插的重任。4月22日，第64军渡江攻占长坡里、高士调一线后，遇到美军坦克群　的陆地封锁和航空兵空中大面积轰炸，行动困难，进攻受挫，伤亡惨重。特别是在一个无名高地，美军利用强大火力，压制我军前进。时为2班班长的陈宏吉带领全班战士组成尖刀班，冒着敌人炮火，绕道敌后对美军发动猛烈攻击，5个小时打退敌人的4次进攻。由于美军背后遇袭，军力分散，再加上我第65军赶来增援，经过3天激战，我军终于突破敌人防线，迫使敌军向汉城及北汉江逃窜。在这次战斗中，陈宏吉孤军深入，英勇善战，记大功一次，并光荣加入中国共产党。战斗结束后，第64军作为第一梯队在土城里、高作洞一带设防，并机动灵活出击，先后打退美军第1军一部和英军第29旅的猛烈进攻。    

1951年9月5日，陈宏吉所在的575团向驻扎在德寺里守备缶　津江两岸的美军第1师发动进攻，突破并迅速歼灭美军置于前进阵地　的两个加强连大部。6日拂晓，在澄岐里附近与美军发生激战，共打退敌人20次冲击，阻援、歼敌660余人。陈宏吉在这次战斗中为　掩护一个战友，不幸被敌人的子弹射中左胸，英勇牺牲。战后被追记二等功。