湖南衡阳县人，1920年出生，湖南省衡阳县集兵区樟木乡伏下村人。刘家世代务农，刘常锡兄妹3人，他排行老大。其父长年在外，家里一切靠母亲操持，日子过得十分艰苦。　　    

　　刘常锡少年时勤奋好学，性情爽直，能言善辩，喜欢阅读英雄豪杰传记。辍学后，除耕种几亩薄田之外，还干过木匠活，帮人当挑夫赶场。青年时代因生活所迫，出外谋生，只身到过山西。　　    

1948年3月，刘常锡参加中国人民解放军。他在战斗中冲锋陷阵、英勇作战、不怕牺牲，在参军后短短6个月时间里便光荣加入了中国共产党。1949年10月，刘常锡随部队向大西南进军，在解放重庆和川东地区的战斗中立下了不少战功。　　    

1950年6月25日，朝鲜战争爆发。同年10月，刘常锡响应党中央的号召，积极报名参加中国人民志愿军，被编入志愿军第27军81师214团2营机枪连，任班长。10月19日，随部队跨过鸭绿江，开赴朝鲜战场，与朝鲜人民军并肩作战。　　   

11月下旬，以美军为首的“联合国军”猖狂北犯至长津湖一带。27日深夜，刘常锡所在的第81师协助第80师围歼进犯新兴里之敌。面对拥有大量坦克和大炮的敌人，刘常锡向部队首长表示：“一定要把敌人的坦克炸成死乌龟！”主动要求带领战士担任爆破任务。接受任务后，他带领战士翻山越岭，进入到一条山谷里，山谷里白雪皑皑，一条黑漆漆的公路卧在白雪中间，刘常锡趴在公路旁边，突然灵机一动，马上命令所有的战士把棉衣反穿，棉衣的白里子使他们在雪地上不容易被发现。此时，北面的公路拐弯处，闪出一长串灯光，大地一下子颤抖起来，传出轰隆隆的声音，敌军冲了过来。刘常锡不为所动，仍全神贯注，脑海中不停地算计着导火索燃烧的时间和坦克的速度，以确定出炸药包置放的位置。他对身边的战士交待几句后，抱起炸药包冲向第一辆坦克，把导火索一拉，塞进履带后，翻身滚到稻田中。就在他陕速滚动的时候，只听见一声天崩地裂的巨响，这辆坦克冒着火斜在路边。这时，战友们也迅速冲向敌人的坦克，公路上和稻田里，几辆坦克已经着火，其他的坦克乱哄哄地到处乱开，互相碰撞，爆炸的声音和喊杀声在山谷里回荡。当晚，刘常锡带领全班战士，将英军引以自豪的皇家坦克炸得七零八落，给予了它毁灭性的打击。在这场战斗中，刘常锡班荣立集体“二等功”，他本人荣立“二等功”一次；朝鲜人民共和国授予他“三级人民英雄”的光荣称号。1951年5月，刘常锡在朝鲜战场上病故，年仅31岁。　　    

1951年11月10日，中国人民志愿军第241团政治处追认他为革命烈士。