湖南耒阳人，名传器，号天赐，1908年8月16日生，湖南省耒阳市余庆乡龙陂徐家村人，父亲徐高越，清未穷儒，以教书为生，不满40岁便早逝。母亲谭氏，慈厚善良，通情达理，通情达理，生育3子1女，徐林居三。在那豺狼当道、残暴横行的旧社会，母亲带着一群尚未成年的儿女，相依为命，凄苦度日。哥哥徐鹤从小外出当工人，早年参加革命，担任过耒阳县农民协会第一任副委员长和县苏维埃政府副主席、安仁县委书记等职，1929年随中央红军向赣南闽西进军时，英勇作战，壮烈牺牲。徐鹤的革命行动，对徐林的影响很大。徐林儿时随父读私塾，从小熟读《三字经》、《幼学》、《论语》、《孟子》、《诗经》等古籍。父亲死后，他辍学务农，承担家务劳动。至十五六岁时，他除耕种自家的田地外，还外出打零工，艰苦的环境炼出了徐林的坚强性格。

1925年，徐鹤从广州农运班结业，受党组织派遣，以农运特派员的身份回到湖南耒阳家乡，从事秘密农运工作。徐鹤带领弟弟徐林在本村创办了平民夜校，时常以夜校为基础，组织秘密农会。翌年5月，县执委组织部长谭衷发展徐林、徐传富等13名农会积极分子入党，并成立地下党支部，徐林任支部书记。6月，北伐军叶挺独立团进入耒阳，全县农民运动掀起高潮。11月，县农民协会成立，徐林任十区农民协会委员长。在这期间，徐林带领群众，先后清算了本地区大豪绅徐锡谦、钟本恒等欺压群众的罪行，没收其剥削来的粮食和钱财，并分给贫苦农民，烧毁地契，一时民心大快。　1928年，朱德、陈毅率南昌起义的部分军队进入湖南，发动了震惊全国的湖南暴动。徐林随陈毅驻郴县，兼任少共湘南特委委员，活动于郴县、宜章、永兴等地，帮助各地恢复党团组织，建立苏维埃政权，发展农民武装，积极开展土地革命运动。

湖南起义使国民党反动派异常惊恐。3月下旬，蒋介石纠集7个师的兵力，分别从南北夹攻，企图消灭工农革命军。朱德、陈毅认真分析了形势，为了保存革命力量，决定退出湘南向井冈山转移。4月初，徐林跟着陈毅上了井冈山。

朱、毛在井冈山会师后，组建了工农革命军第4军，徐林调任第4军31团辎重队会计股长。1930年11月，升任第12军36师军需处处长。蒋介石在军事上对江西苏区进行了疯狂地“围剿”，经济上施行严密封锁，企图将红军置于死地。红军衣食无着，生活异常艰苦。为了部队的生计，徐林经常组织官兵一同打草鞋、熬硝盐、种瓜豆、挖野菜等。寒冬腊月没有被盖，就用稻草；粮食不够，就添些南瓜、野菜拌着吃。1934年10月，红军第五次反“围剿”失败后，被迫长征。徐林被编到红l军团第1师3团任供给处主任。

长征途中，国民党反动派对红军实行了围追堵截，死亡和饥饿时刻威胁着红军战士。徐林为部队的粮食筹集绞尽脑汁，每到一个地方，都要四处奔波，积极了解当地粮食状况和渠道。他常对同志们说：“兵马末到，粮食先行。人不怕累坏，就怕饿坏，红军战士是革命的本钱，他们战斗在前线，抛头颅，洒热血，劳苦功高。我们搞后勤的责任就是要让他们吃饱，否则就算失职。”因此，他对粮食也格外珍惜，非常注意计划用粮，由于他计划周全，安排得当，所在部队的粮食供给总搞得好，大家非常满意，称他是个“好当家”。红军长征到达陕北后，徐林调红l军团任供给部长。

1936年5月，徐林进“抗日红军大学”第一期学习。12月底结业，他调任红4方面军第4军供给部部长。1937年7月，抗日战争爆发。徐林任八路军129师供给部部长，随军进入华北敌后战场。在太行山区，徐林在抓紧部队供给的同时，积极协助地方，建立抗13民主政权，帮助群众发展生产，加强了部队与地方政府之间的团结，密切了军民关系。1939年冬，徐林从抗日前线调到中央“马列学院”学习。结业后，留在延安工作，任八路军留守兵团供给部部长。“皖南事变”后，国共关系一度恶化。党中央所在地陕甘宁边区，日寇侵犯于前，国民党反动派袭击于后，经济被封锁，物资断流，处于极端困难之中。为了保卫党中央，保卫陕甘宁边区，中央军委调5个旅的兵力回延安。军委后勤部队实行“精兵简政”，撤消了军委直属供给处，统归留守兵团负责，这样一来，徐林的担子更重了。随着形势的变化，1942年底，八路军留守兵团撤销，组建陕、甘、宁、晋、绥五省联防司令部，贺龙任司令员，徐林任后勤部副部长兼供给部长，分管生产和供给工作。“勤以建国，俭以养廉”，徐林特别注意这一点，他生活简朴，严于律己，严格教育和要求家属起模范带头作用。他严格执行财务制度，对经费开支精打细算。