湖南平江县人，乳名小毛，原籍平江县。1959年11月22日出生在长沙市一户普通的工人家庭。父亲彭义保，解放初期参加过土地改革，是农会积极分子。1951年参加中国人民志愿军，在抗美援朝战斗中作战英勇，立下战功；1954年从部队转业到长沙市汽车运输公司（今湘运公司）任司机兼汽车修理工。母亲陈辉英是家庭妇女，勤劳朴实。在父母的言传身教下，彭焕然幼小的心灵里，刻印着雷锋、张思德、黄继光等英雄的光辉形象，他从小勤奋好学，热爱劳动。在家里，他孝顺父母，爱护兄弟姐妹；在学校里，他尊敬老师，团结同学，学习努力，年年被评为优秀学生，多次被评为劳动积极分子。因为家里有兄弟姐妹5人，经济十分困难，彭焕然常利用寒暑假搞些劳动，补贴自己和兄弟姐妹的学费；他从不讲究穿着，总是穿两位兄长的旧衣服。
1967年他开始到文革小学（今芙蓉区育才小学）上学，后升初中，读高中，到1977年高中毕业，整整10年的学生生活，都是在“文化大革命”的动荡年代中度过的。
1978年3月，他到长沙县黄花公社龙井大队（今黄花镇龙井村）知青点插队落户。他心怀建设社会主义新农村的愿望，积极参加农村的各项生产劳动。月光下学耕田，深夜回城为队里买肥料。为帮助大队发展多种经济，他用从父亲那里学来的机动车修理技术，为大队筹办了一个汽车修理厂。在农村插队虽然只有短短的8个月，他却做了1600多个工分的农活，修理汽车、拖拉机十多台次，被评为五好社员，并光荣地加入了共青团，农民夸他：“干一行，爱一行。到哪里，哪里的人都喜欢。”
同年冬，一年一度的征兵工作开始了，当时彭焕然任龙井大队知青点汽车修理厂厂长。大队干部、群众考虑到工厂需要技术力量，劝他不要报名。面临这关系理想、前途的抉择，他毅然选择了参军，他在日记中写道：“理想，如同一匹脱了缰、刚扎牙的小马，伸展开蹄，奔驰在祖国的大地上……”在大队全体社员欢送大会上，他激动地表示：“只要党、祖国和人民需要，上刀山、入火海，我都在所不辞。”
1978年11月，他来到中国人民解放军这所大学校，到部队的第3天，就接到作好战备的命令。1979年元月5日，部队从湖北孝感移防到广西扶绥县，进行战前训练，彭焕然被分到43军129师385团1营机炮连4班，担任无后坐力炮炮手。2月5日，部队来到中越边境龙州地区进行战前动员，彭焕然和战友们纷纷向连队党支部表决心；同时他也向父母写了参军后第一封也是最后一封信，他在信中说：“我一定要在这次自卫还击战中，听从党中央命令……当要我为党为人民为祖国的利益而牺牲的时候，我也心甘情愿。”
2月17日凌晨，自卫还击战打响了。彭焕然所在的炮连4班，配属步兵2连参加战斗，在攻战巴波以东无名高地后，部队迅速向波马发展，4班班长刘福堂不幸牺牲，彭焕然和全班战士怀着极其悲愤的心情，决心为班长报仇。他除了携带自己的装备外，还把班长的全副装备都背上，连续翻过几个山头，紧跟在2连后面，下午当2连进至波马无名高地时，敌人凭借天险，占据有利地形负隅顽抗。4班为了给2连开辟前进道路，冲上山头，占领阵地，一发发炮弹向敌方阵地倾泻，硝烟弥漫，弹片横飞，弹药消耗很快。为了及时补充弹药，代理班长打算自己去5班取，彭焕然见代理班长一人去，拿不了多少弹药，就主动要求一同去。代理班长见战斗激烈，路上太危险了，不同意他去。彭焕然说：“怕什么，消灭敌人要紧。”代理班长见他态度坚决，就同意了。在去5班的途中，敌人一颗炮弹落在他俩左前方不远，他俩同时负伤。但彭焕然不顾伤口流血，以惊人的毅力，继续向前爬去，眼看快到5班阵地了，一颗子弹又击中了他的腰部，他昏迷了，当战友赶来抢救时，他醒来的第一句话是：“我不能不去，我还要战斗……消灭他们……”由于流血过多，他断断续续说完这句话，就停止了呼吸。彭焕然把鲜血和生命献给了祖国和人民。
彭焕然牺牲后，部队党委根据他生前的表现，追记三等功，并批准他为革命烈士。
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