湖南宁乡县人，1956年8月14日出生于宁乡县双江口镇中心村罗家公屋一个农民家庭。父亲罗炳武在湖北沙市帆船社当船工，母亲在家务农。
1963年，罗正林入小学读书。由于家庭困难，他知道读书不易，所以学习特别认真，每天放学回家便看牛割草搞绿肥，帮助生产队干活。双抢分工搞定额，他积极参加，每年都得奖状。1969年秋，大队办初中，学费书籍费全由大队开支，罗正林得以入初中学习，1971年在本大队初中毕业。毕业后，罗正林在生产队劳动。因他为人忠诚，做事踏实，为社员所信任，1972年被选为生产队保管员。母亲教育他账目要清楚，做事要耐心细致。他牢记母亲的教诲，办事处处小心谨慎，服务态度好，从不与人争论，不管怎样忙也不发脾气。双抢是保管员最忙的时候，他每天很早便去安排农具，收工时有的社员将农具一丢便走了，而他一个人却不声不响地收捡整理。他守果园、仓库特别负责，别人玩去了，他却一个人寸步不离坚守岗位。因此，他多次被评为先进个人。
1976年12月，罗正林积极响应党的号召应征入伍，来到了解放军这所毛泽东思想大学校。1977年1月，新兵来到广东揭阳接受训练。罗正林在新兵连学军事，学《军人职责》，批“四人帮”，开阔了眼界，提高了认识。1977年5月25日，他在心得体会中批判自己有点“老乡”观念：“搞老乡观念不好，它不但有害自己，也有害于党的事业。‘四人帮’就是靠这种拉拉扯扯结帮营私来搞破坏的……”最后写道：“要化消极因素为积极因素，战友之间互相关怀、互相帮助才能达到步调一致的目的，做到立场坚定，旗帜鲜明，工作向高标准看，处处严格要求自己。”6月3日学《毛泽东选集》，他又批判了自己的自由主义。就这样，他说到哪做到哪，一步一个脚印地前进，当年6月被组织批准加入共青团。
新兵训练结束，罗正林被编入163师489团3营9连2排6班。在连队里，他处处以雷锋和“硬骨头六连”为榜样，为人诚实，待人热忱，训练场上不怕苦不怕累，朝气蓬勃，积极上进。1977年12月年终总结时，罗正林受到连队的嘉奖。
1978年10月，部队进行时事教育，当讲到越南侵略柬埔寨，不断侵犯我国边境。枪杀我国边民，破坏我边疆安定生活时，罗正林义愤填膺，决心去惩罚越南侵略者。12月29日，部队调到广西凭祥。1979年1月3日他写信给哥哥，向家人表达了严惩越南侵略者的坚强决心：“越南亡我之心不死，一旦敌人来侵犯，就要把他们消灭在人民战争的汪洋大海之中。”在临战训练中，罗正林非常刻苦，爬高山，钻灌木丛，衣服挂破了，皮肉挂开了，他什么都不顾，活像一只小老虎。这时部队补充了新兵，他以老兵身份，手把手地教。2月，他被批准为中国共产党预备党员。
1979年2月17日，对越自卫还击战打响。6点25分，我军以猛烈炮火袭击敌人34个主要目标，师、团、营炮火袭击国界线1.5公里以内敌人目标，487团1营、2营与495团负责消灭同登外围各据点敌人，罗正林所在的489团担任主攻同登的任务。首先由1营在炮火延伸中进行突击，当越南军还躲在防炮洞里不敢露头的时候，即于7时10分攻占了敌人重点防设的386高地，消灭敌人一个连。3营以8连为前锋，在工兵的协助下开辟通路，炸掉了敌人的铁丝网、地雷及各种障碍，攻下一号高地。在8连开始进攻一号高地的同时，7连猛扑五、六号高地，9连猛攻二、三、四号高地。敌人在这三个高地设有高射机枪、轻重机枪，山顶还设有炮楼、碉堡，火力相当猛烈。在我军炮击中，敌人的明碉已被摧毁，战场上硝烟弥漫。在坦克的协助下，担任主攻的二排向二、三、四号高地突击。5班杨正元的机枪准确地射击，很快就摧毁了敌人的火力点。5班、6班像猛虎一样越过稻田，冲向第二号高地，罗正林第一个冲上二号高地战壕，消灭了负隅顽抗的敌人，占领了阵地。
接着，罗正林带领6班战士向三、四号高地攻击。他冒着枪林弹雨，奋勇当先，时而匍匐前进，时而跃进，灵活地向三号高地逼进。罗正林用自动步枪瞄准敌人射击，撂倒几个敌人后，又是第一个冲上三号高地。四号高地的敌人在我军炮火的猛烈打击和7连与9连的前后夹击下，狼狈逃窜了。
越军重点设防的五号高地是同登的门户，驻有敌人一个连部和一个加强排，火力配置相当强，还有后面的法国炮楼、339高地的炮火支援。9连担任五号高地的侧攻任务，当连长张宗福率领二排尖刀班的战士攻打第一道战壕时，不幸中弹牺牲。罗正林和战友们忍着悲痛，个个像小老虎，用愤怒的子弹射向敌人，终于占领了第一道战壕。排长潘秀康又率领6班往第二道战壕冲击。机枪手杨正元和石军元被敌人的子弹打中，相继牺牲。罗正林满腔仇恨，冲上了山顶，用自动步枪去搜寻逃跑残敌。上午10点多种，7连和9连占领了五号高地，开始插向同登。
在坦克和7连的掩护和配合下，9连经过激战，从后面攻入同登。这时，越军纷纷脱了军装，企图混入老百姓队伍逃跑。罗正林机智细致地对老百姓进行盘查，清出了好几个伪装的越军。
2月17日傍晚，9连利用战斗间隙就地休息，此时罗正林写信给兄嫂，报告一天的战况；在信中他还表示：“要为我们的战友报仇。坚决打击越寇，打不垮越寇决不下战场。”信还没有写完。9连接受了新的战斗任务，罗正林又上了火线。后来家人在清理罗正林的遗物时，从他的衣服口袋里发现了这封未写完的遗书。
罗正林率领6班投入了围攻法国炮楼的战斗。经一天苦战，又是一天没有吃饭，他感到十分饥饿和疲乏。但当他眼看炮楼的火舌在不断吞噬着战友的生命时，浑身进发出了一股巨大的力量。他抢过铁镐，拼命地挖壕备战，要为牺牲的战友报仇。
2月21日，法国炮楼表面阵地已被7连占领，五个坑道都已炸毁，越军一个营部和加强连及同登市的军政长官都被封锁在炮楼地下。22日越军组织反扑，进行炮击，想把炮楼内的越军救出来。上午10时，上级命令九连猛插423高地。这时，敌人火力封锁了前进的道路。2排在掩护1排攻423高地侧面的无名高地时，罗正林身负重伤。这时连长要他下去，但他却不顾伤痛，仍然坚持战斗。他端起自动步枪，猛烈地向敌人射击，掩护战友冲锋。这时，一发炮弹落在他的身边爆炸。罗正林壮烈牺牲，年仅23岁。
为了表彰罗正林英勇作战精神，1979年3月25日，53559部队批准罗正林为革命烈士；4月，解放军总政治部批准给罗正林追记一等功。罗正林的遗体葬于广西凭祥市板介烈士陵园。
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