湖南望城县桐木乡新兰村早沃塘人，生于1958年4月28日（农历三月初八）。余跃进7岁读小学，后升入桐木中学读书。
1973年余跃进初中毕业，他和其他青年一样，有着美好的理想和追求，想继续升学。但当他接到高中入学通知书时，却踌躇起来，他想：母亲早逝，家境贫寒，为了一家7口人的生活，父亲已劳累大半辈子，眼下正是需要自己为家庭出力的时候，怎么能再去上学呢？于是他收起梦想，决定留在生产队参加农业劳动，以减轻父亲的负担。从此他起早摸黑，风里来，雨里去，耕作在希望的田野上。就这样，不知不觉地度过了两个春秋。
这期间，村上办起了砖瓦厂，村干部招他到砖厂做工。进厂之后，他不怕苦、不怕脏，向老师傅请教，技术上进步很快，产品质量越来越好。大家称赞他心灵手巧，厂领导和师傅也赞扬他能干，有事总是找他。不久，他承担了厂区晚间的保卫任务。不论是盛夏酷暑，还是数九寒天，他坚持白天劳动，晚上巡逻，守卫自己的工厂，厂里从未发生偷窃财产的现象，受到厂领导的赞许。
1978年10月，政府号召适龄青年应征入伍，保卫祖国。余跃进积极报名应征，他父亲有挽留之意，他便劝慰父亲说：“您老人家一个人负担全家的生活，的确够辛苦的，我应该留在家里当个帮手，减轻您的负担，但现在祖国需要我，从长远来考虑，从大局着想，我应该趁年轻时到部队锻炼锻炼，这对个人对国家都有益处，我一定要去……”父亲见他已下定参军的决心，也就不阻拦了，并对家人说：送子参军，全家光荣！
体检政审合格后，余跃进被批准参军。入伍前夕，他走访了生产队的每户人家，向他们一一告别。入伍后，他被分配在33726部队当战士，经过3个月的军事训练，随部队赴南疆参加对越自卫还击战。
1979年2月21日。对越自卫还击战已进行到第五天，余跃进所在连队的任务是夺取高平西侧的无名高地，配合友邻部队全歼高平的守敌。在我军强大的炮火掩护下，全连急行军按时到达了指定的集结地。连长、指导员把各排排长召集来，现场研究敌情，根据地形，确定战斗部署：二排主攻，一、三排从东西两侧迂回，造成钳形的攻势，消灭敌人。
“砰！”“砰！”两发红色信号弹腾空而起，连队按照预定的战斗部署发起猛攻。正当余跃进和战友们端起冲锋枪时，走在前面的战友潘礼福突然中弹倒地，余跃进冲上去为战友包扎伤口，就在他快接近潘礼福时，忽然一串子弹“吱、吱”飞来，打得余跃进身旁的尘土飞扬，敌人的火力像毒蛇一样缠住了他。为了摆脱困境，余跃进鹞子翻身，滚进了堑壕。他急中生智，随即将军帽用小树枝撑起，插在堑壕的边沿上。
不一会，敌人的机枪又疯狂地扫射过来，余跃进巧妙地来了个金蝉脱壳，避开了正面的敌军火力，顺着壕沟，几个箭步冲到潘礼福身边，正掏出急救包为潘礼福包扎时，一颗炮弹呼啸着向他俩飞来。在这千钧一发之际，余跃进来不及思考和选择，只有一个念头：决不能让战友负第二次伤，于是他毅然扑在潘礼福身上。“轰”的一声，炮弹在离他约4米远的地方爆炸了，小潘没再挂彩，但余跃进的左臂和腿部却受了重伤，弹片深深地嵌入了肌体，鲜血浸透了他的军装……
随后，余跃进的几位战友，在行进中发现余跃进倒在潘礼福的身上，他们要为余跃进包扎伤口，送他下去，可是余跃进斩钉截铁地说：“不要管我，消灭敌人要紧！赢得时间就是胜利！”潘礼福和几位战友只好跟着队伍前进，余跃进被留了下来。他带着累累伤痕，爬进了森林深处隐蔽，直到第二天上午，支前的民兵才发现了他，他已处于完全昏迷状态，民兵们立即把他抬往后方医院治疗，但由于耽误了治疗时间，失血过多，在回国途中就停止了呼吸，年仅21岁。战友们在他的身上发现了他写的一首诗，其中最后四句是：
头可断，血可流，
不让祖国寸土丢，
苦练杀敌硬本领，
战场上面立新功。
余跃进以自己不顾生命危险抢救战友的壮烈行动，实践了自己的诺言。部队党委给他追记二等功，并根据他生前的要求，追认他为中国共产党正式党员。他的骨灰安葬在广西宁明县峙琅山烈士公墓。1979年4月，解放军总政治部批准余跃进为革命烈士。
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