江西丰城县人。胡柏金的父亲胡世贤，母亲刘三妹，均为人忠厚，勤劳善良。1939年，日寇进犯江西，国民党军队退却，稻谷初熟，悉为敌寇掠夺，农民被迫流离失所，复以物价上涨，各种农副产品被地方当局压价收购，遂致农民无以为生，苦不堪言。胡世贤万般无奈，带领妻子和一双儿女（胡柏金之大哥胡海桃、姐姐胡玉华）逃离家园，流落湖南常德，后定居于常德市城北办事处丝瓜井居委会（今常德市武陵区四眼井社区）。到常德落脚后，为养家糊口，胡世贤便在常德城内下南门弄了一间小屋开了一家袜子店，让妻子儿女自织自编，自产自销。同时，利用自己掌握的一些医疗技术，同方跛子等人开了个诊所，专治跌打损伤。虽然收入微薄，日子倒也过得比较清闲。
1943年11月，日本侵略者集结10余万人，分路进攻常德，守城国民党第74军57师8000余名官兵，在师长余程万指挥下，奋力抗击日寇，激战10余天，双方伤亡惨重。后因双方兵力悬殊，加之日军飞机轮番轰炸，施放毒气弹，余部弹尽粮绝，12月3日，常德沦陷。日军侵占常德城，烧杀掳抢，无恶不作。胡世贤夫妇抱着出生不久的胡柏金东躲西藏，好不容易逃过此劫。
1949年7月29日，常德解放。是年秋，刘邓大军（即刘伯承、邓小平领导的中国人民解放军第二野战军）路过常德，时值大雨滂沱，而常德城内下南门至大西门十里长街两旁，仍站满了手执彩旗的欢迎人群，载歌载舞，胡柏金骑在父亲的肩上，目睹欢迎刘、邓大军过境的壮观场面，在他幼小的心灵里打下了深深的烙印。他笑逐颜开，双手不住地拍打着父亲的脑壳，随着欢呼的人群一齐连声高喊：“共产党万岁！……”
1950年，胡柏金在苏皖小学（今常德市武陵区北待口一带）启蒙读书，后来因家境贫困，尚未毕业，便被迫辍学在家，帮助母亲在袜店做些力所能及的事。
1957年，年仅15岁且个子不高的胡柏金已经很懂事了，他在父亲朋友的介绍下，被招到长沙火车材料厂当了学徒工。别看他个子小，但聪明伶俐，颇惹人喜爱。在厂3年，胡柏金以埋头苦干、乐于奉献、乐于助人的优良品德获得领导和同事们的一致好评，曾两次荣获先进个人光荣称号。
1960年，征兵工作开始。胡柏金决心报名应征。同年8月，他被批准入伍。
参加中国人民解放军是胡柏金从小立下的志愿，来到新兵班，斗志昂扬，工作主动、积极。在新兵班训练了两个来月，胡柏金被分配到35450部队步兵连当战士。他平时不爱多说话，可是干起工作来却像一头老黄牛，踏踏实实，训练起来像只小老虎，拼着命干。甩手榴弹，一口气就要甩三四十颗；为了锻炼臂刀，一有空就趴在铺板上练“俯卧撑”，一撑就是三四十下，胳膊练肿了，晚上还要记日记，手指练得笔都握不住，写字直打哆嗦。经过刻苦锻炼，他被评为全连的“设弹能手”。有一次射击，成绩不够理想，战友们认为纯属偶然，而胡柏金却不这么认为，觉得还是自己的功底不深，需要继续苦练，就在这个星期天，他找来比他打得好的战友当教练，他端着枪，时而卧倒，时而起立，时而练跪姿，时而练立姿。还不时地给自己在各个方向设置假想敌人，冲来杀去地练抵近射击。这样勤学苦练，终于练就了过硬的射击技术。还有一次，部队在广东省白石县郊组织战术训练，班长喊“卧倒！”他一趴下去，手臂正好碰到尖利的石块上，磕破很大一块，他不吭声。班长又让他匍匐前进，那只受伤的手臂又来回在碎石头上磨蹭，他也不言语，直到训练结束，班长才发现他的军衣袖子破了，殷红的血直往下滴……
1962年，胡柏金因表现积极，被光荣地加入了中国共产主义青年团。这时他调任机械兵，已有一套开车的过硬本领了。
1963年7月7日傍晚，胡柏金从海丰县公平镇驱车执行任务刚刚回部队驻地，忽然听见一阵急促的呼救声，他立即一个急刹车，将车停住，只见营门哨位边值班战士正与_人拼死搏斗，眼看渐渐招架不住，情况危急。胡柏金迅即打开车门冲了过去，歹徒见状，立即扭头逃跑，这时值班战士已腹部中弹，满身鲜血，倒在地上，只听他断断续续地说：“快，他是特务，抓……”便昏了过去。胡柏金一面鸣枪示警，一面向歹徒猛追，歹徒一边跑一边举枪射击，子弹嗖嗖地从胡柏金头顶掠过，在歹徒回头的一刹那，胡柏金认出原来是部队的一名警卫员，他心头一惊，随即大声喝道：“放下武器，赶快投降！”于是毫不犹豫地向前冲去，特务凭借有利地形还在负偶顽抗，胡柏金巧妙地迂回到特务右侧，一个点射，将其手中的枪击落在地，说时迟，那时快，胡柏金纵身扑了过去，两人扭打在一起。这时，特务从左腿侧抽出锋利的匕首，冷不防一下扎进了胡柏金的胸部，顿时一股殷红的鲜血喷射出来，胡柏金一个趔趄，倒在地下，就再也没有爬起来。
闻讯赶来的战友们迅速逮住了这名沦为反革命分子的警卫员，将其押进营房。胡柏金牺牲后，中国人民解放军总政治部追认他为革命烈士，并追记二等功，以表彰他英勇顽强的斗争精神。
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