湖南祁阳县人，1958年4月出生于祁阳县大江林场。这里山高水清，蒋祖林从小就与江水为伴，跟大山打交道，养成了勤劳、朴实和宽厚的品格，小小年纪就懂得乐于助人，每次上山砍柴，他总是第一个完成，然后主动帮助年龄小、动作慢的同伴，深得同伴的好感。他家与学校隔着一个水库，每次上学都要坐船。一次，船快靠岸时，一个女同学不慎掉进水库，他丢下书包，一头扎进水里，救起那位女同学。事后，船上的大人们说：“祖林，船上这么多大人都会去救，你不要这么冒失，万一出事了怎么办。”他憨厚地笑笑，说：“我没想这么多，只想着去救同学。”
1975年，蒋祖林高中毕业。他积极参加生产队的集体劳动，而且总是捡重活、累活干，别人说他傻，他却说：“我年轻，累不倒的。”他的勤劳和朴实赢得了家乡父老的一致称赞，都说祖林这孩子是好样的。
1978年1月，蒋祖林应征入伍，被编入驻扎在广东揭阳的中国人民解放军42军大渡河团大渡河连，担任机枪手。在这个英雄连队，他积极投入训练中，为了增加臂力，他利用休息时间练单杠，挥砖头，举重和做俯卧撑。一次，他左手掌擦破了一块皮，流着血，班长要找卫生员给他包扎，他说：“这点小伤算个啥，连这点苦头都吃不了还当什么兵。”说完又一个劲地练开了。终于功夫不负有心人，蒋祖林练成了神枪手，在连队的比赛中，他每次都获得第一名。
1979年2月17日，对越自卫还击战打响后，大渡河团奉命围歼同登守敌12团。6时25分，我军万炮齐鸣，打得敌人鬼哭狼嚎。大渡河连猛插敌后，切断了同登守敌的退路，占领了探垄高地。
敌人退路已断，阵地又失，狗急跳墙，妄图作困兽之斗，与大渡河连展开了激烈的争夺战。敌军以一个加强营的兵力，向探垄高地猛扑过来。50米不打，30米不打，等敌人爬到离阵地一二十米时，随着连长一声喊打，蒋祖林猛扣板机，一梭梭仇恨的子弹射向敌群，敌人死伤遍地，扔下一百多具尸体，败阵而去。敌人不甘心失败，又拼凑兵力，对我阵地进行轮番攻击。突然，一颗子弹射中蒋祖林左额，鲜血顿时涌出，遮盖了他的眼睛，卫生员上来要替他包扎伤口，他一把推开卫生员，用手将脸上的血抹掉，说“不要管我。”又继续投入战斗。
在敌人第四次反扑时，7个敌人在炮火掩护下，爬上了阵地。在这危急时刻，蒋祖林抱起机枪，一梭子弹撂倒4个敌人，第二梭子弹又打倒2个。这时，剩下的一个敌人已猛扑到蒋祖林身边，准备来夺机枪，蒋祖林一个转身，顺势用枪砸在敌人的头上。
经过两天激战，大渡河连英勇顽强地击退了敌人30多次反扑，歼敌700余人，守住了阵地。
其时，在我军的强大攻势下，越军全部钻进暗道，妄想依托多年来苦心修筑的地堡暗道，作垂死挣扎。大渡河连立即转入反攻。在进攻同登城郊的中心地堡时，前面是一片雷区，而这时，所有的排雷器材全部用完，怎么办？后续部队已经涌向前来，副班长一声令下：“蹲过去。”自己首先跑向雷区，随着一声巨响，副班长倒在血泊之中。接着，另一战士向雷区跑去，也倒下了。蒋祖林第三个站起，义无反顾地向前冲去，连续踩响三个地雷都安然无事，当踩到第四个地雷时，他踩响了一个连环雷，光荣牺牲。
战后，蒋祖林被广州军区追记二等功一次。1979年3月25日中国人民解放军总政治部追认他为革命烈士。
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