湖南常德市人，1925年12月出生，湖南常德市鼎城区斗姆湖镇裴家码头人。父亲娄佰绿，母亲孙兰秀，都是老实巴交、为人忠厚的农民。另有一妹妹娄远珍。

娄彩芹降临尘世，时逢大旱，常德大地溪河断流，湖底干涸，草萎苗枯，颗粒无收。次年又大水暴涨，汹涌横流，斗姆湖一带尽成泽园，田园荡没，加之当局横征暴敛，农民颗粒无余，使本已十分贫困的娄彩芹家如雪上加霜，生活难以为继，娄彩芹的父亲长吁短叹：“芹儿真命苦啊！”

娄彩芹自幼聪颖，勤奋好学。1932年，彩芹就读于附近一所小学。由于家境贫寒，不久辍学在家，帮助父母照料年幼的妹妹。

1935年6月，连续霪雨两月，湘、资、沅、澧四水并涨，且荆江洪水倒灌洞庭湖，导致常德城乡大水成灾，江河横流，堤垸溃决，房屋倒塌，树巅山顶，一片呼号，浪里涛中，尸体踵接，沅水大河内人畜漂溺无数，沿岸女哭男号，哀声恸天，惨不忍睹。时年仅10岁的娄彩芹目睹眼前的惨状，抱住母亲嚎啕大哭，终日以泪洗面。娄彩芹兄妹2人，只得随父亲到常德商民协会救济所求得日施两餐，每餐一碗稀粥糊口。

1943年，迫于生计，娄家举家迁至常德城内。娄佰绿在常德市大西门外西堤坡上，搭起了简陋的屋舍，置了案板、砍刀，做起了杀猪宰羊的生意，由于苛捐杂税盘剥，个人所得甚少，因而家境并不宽裕。

这一年，常德偏又遭受惨重寇灾。这年11月，华容、鄂西一带，日本侵略军集结10余万人，分路进攻常德，守城国民党第74军57师8000余名官兵，在师长余程万指挥下，奋力抗击日军，激战10余天，双方伤亡惨重。此时日军飞机轮番轰炸，施放毒气弹，余部寡不敌众，弹尽粮绝。12月3日凌晨，余程万率百余人南渡德山迎接援军，3日，留守城内阵地的柴志新团长阵亡，常德沦陷。日军占领常德后，兽性大发，无恶不作，强奸妇女5080余人，致死200余人；掳掠妇女、儿童500余人，烧毁房屋万余栋。日寇的侵略暴行激起了娄彩芹的爱国热情，他义愤填膺，发誓效法古代英雄，抗御外侮，收复大好河山。是年底，在“常德抗日青年同盟”的感召下，发起组织“常德县抗日后援会”，娄彩芹高举抗日义旗，走上街头，深入穷乡僻壤，开展抗日救亡宣传运动。同时，组织有志青年数十人，以基督教“青年会伤兵服务队”名义，到伤兵医院举办慰问文娱晚会，代写慰问书信和诗文。

1947年至1948年，常德一带有国民党的军统、中统及在常德各地的军、警、宪、特等20多个反动组织。这些组织密布城巷，横行乡里，无恶不作，残害数以千计的革命者和无辜百姓。面对这种白色恐怖，娄彩芹置生死于不顾，在中共常德地下党组织的带领下，宣传、组织、发动群众开展针锋相对的斗争，到处张贴标语，散发传单，配合解放战争胜利进行宣传活动。

几年的社会实践，娄彩芹看透了国民党政府的腐败无能，深深感到，要变革现状，非拿起枪杆子不可。1948年6月，常德一带河水暴涨，眼看大灾将至，国民党当局为挽救即将灭亡的命运，四处抓丁拉夫，闹得鸡犬不宁。娄彩芹决心投笔从戎，毅然辞别亲人，从洋船码头划船过江，徒步北上，寻找共产党领导的革命军队。1948年7月，我华东野战军先后解放了洛阳、开封、襄阳等地。这时娄彩芹已来到河南地界，一路上，见到了国民党军狼狈逃窜时留下的处处痕迹：公路上、稻田里到处是丢弃的炮弹、皮鞋、帽徽和领章，许多地方还堆积着国民党军政人员烧毁的文件和其他物品的灰烬……娄彩芹脸上露出了少见的笑容，克服疲劳和饥饿，冒着连绵的细雨，踩着泥泞的道路，不停地追赶部队。8月初，终于找到中原野战军指挥部，坚决要求参加革命队伍。部队首长见他心诚志坚，批准了他的请求，随即被编入中原野战军第5兵团第17军51师151团3营当战士。

1949年9月初，娄彩芹所在的第5兵团率第16、第17军自江西上饶地区出发，隐蔽地向湘西开进。时值当地的酷暑季节，部队行进在赣湘两省交界的崇山峻岭之中，艰难异常。下旬，正在向湘黔边界前进的第17军接到兵团转来的野战军总部命令，令其暂归第四野战军指挥，南下参加衡宝战役，围剿白崇禧集团。9月28日，娄彩芹和战友们自长沙以东的山栗地区南下，每日以60公里的急行军速度经湘潭向衡阳急进。10月中旬，当部队抵达衡阳地区时，衡宝战役已胜利结束，白崇禧退往广州。10月下旬，第17军奉命归建第二野战军第5兵团，并取道邵阳向原定集结地域进发。

10月25日，娄彩芹随部队路过常德，时值大雨滂沱，而常德城内下南门至大西门的十里长街两旁，仍出现了站满手执彩旗的人群，载歌载舞，欢迎刘邓大军（指刘伯承、邓小平领导的中国人民解放军第二野战军）过境的壮观场面。长街沿线，设立茶水站20余处，在大军临时休息处、宿营地均设有茶水站、理发站、缝补站、洗衣站。娄彩芹被家乡人民的拥军热情深深感动，禁不住热泪盈眶。

当晚，娄彩芹获准回家探望双亲和妹妹，但他费了好大功夫，一时无法找到家人住处，无缘与家人见面，留下了终生遗憾。第二天，娄彩芹急随部队从常德出发，沿湘黔公路西进。他所在的第17军就像一支利箭，刺破了湘黔公路边境上的雾障和沉寂，刺向猝不及防的国民党反动派。

当部队踏上斜贯湘西北绵亘数百公里的武陵山时，正碰上连绵不断的秋雨，为早日完成进军西南的任务，娄彩芹和战友们每日以四五十公里的行军速度，顶风冒雨，在泥泞崎岖的山间小道上艰难前行。贫瘠的湘鄂川边界地区，人烟稀少，有时行军至深夜也找不到居民区，他们只好露宿山林荒野。半夜里，露宿的战友被秋雨寒风冻醒，浑身瑟瑟发抖，牙齿格格作响……然而，娄彩芹与战友们并未被恶劣天气和险峻高山所吓倒，依然以惊人的毅力前进着。

11月1日，一向异常沉寂的蒋介石“西南防线”东部枪炮声大作，第5兵团向国民党军何绍周部发动了强大的攻势，国民党重庆当局顿时乱作一团。时任排长的娄彩芹率全排战士以每天50公里以上的行军速度，向敌人的防线挺进。由于长时间的急行军，娄彩芹的双腿都麻木了，机械地向前移动着，在通向敌人防线纵深的多条大路、小路上，在山洞、隘口等狭窄地段上，有时数支部队并列前进，你追我赶，惟恐落后。娄彩芹的脑子里只有一个念头：“追歼逃敌，解放西南！解放全中国！”

在我军的强大攻势下，川黔边境的国民党防线很快崩溃，丧魂落魄的国民党军抛弃了重武器，成群结队地纷纷往西南逃命。娄彩芹目睹了国民党军队的溃逃情景：一开始，撤退还算有建制、有指挥，但随着狂奔的速度加快，相继出现了官不管兵，兵找不到官，大家只好“爹死娘嫁人，各人顾各人”了。在川黔两省东部那为数不多的几条公路上，从东往西狂奔的散兵川流不息。大一点的官带着太太坐着汽车跑，不大不小的官骑着马跑，小官和当兵的在后面用两条腿跑。溃散的国民党残军沿途烧杀抢掠，公路两旁的村镇被洗劫一空……。敌军在前面逃，我军在后面追，娄彩芹看到沿公路两侧的石块、墙壁、门板上，写满了各式各样的粉笔字和箭头，他风趣地说：“这大概就是国民党军逃跑时简便的通讯方式之一吧！”

为加快进攻速度，娄彩芹所在的第17军奉命沿湘黔公路进击，直取贵阳。

贵州素有“天无二日晴，地无三尺平”之称，眼下又正值多雨的深秋，道路泥泞、崎岖，部队的追击行动十分困难。此时，部队传达了兵团指挥部发出的“与国民党军争时间、比速度”的号召，并开展“看谁追得快，看谁打得猛，看谁抓的俘虏多”的立功竞赛活动。娄彩芹兴奋不已，立即向团长递交了“进军西南，解放全中国，不怕山高路远，任我双脚驰骋”的决心书。

11月6日，娄彩芹所在的第51师攻克晃县、凯里后，沿桂黔公路南下。此时，敌人已如惊弓之鸟，一触即溃，毫无斗志。娄彩芹所在部队奉命“人不歇脚，马不停蹄，昼夜兼程，穷追猛打，全歼逃敌。”长途追击中，部队行军的最大困难，莫过于崇山峻岭的险恶。娄彩芹以高昂的斗志，克服困难，奋起直追，他还总结出了一套“柴草铺路，绳索捆绑，鹞子翻身，肩膀当梯”的山地行军经验，这套经验还使许多不善走山路的北方籍战友也成了夜行军中有着“火眼金睛”的“飞毛腿”。

11月9日，娄彩芹随部队进至清淀镇附近。天刚蒙蒙亮，时任副连长的娄彩芹紧跟3营营长行进，一个小时后，当他们行至舞水河边时，当地老百姓气喘吁吁地跑来报告：“哎呀！大军啊！有大约百来个国民党兵刚刚从这里跑过去，你们快去收拾那些龟儿子！”营长问明情况，一声令下，全营战士精神为之一振，旋风般地急向清溪镇方向冲去。此时，天下着雨，路十分湿滑。3营在村口又得到确切情况：敌人正在后山休息。娄彩芹顾不得疲劳，把背包往路边一摔冲了上去，一个正在仰着脖子喝水的国民党兵突然听到枪声，还没弄清怎么回事，便做了俘虏。突然村后传来枪声，原来，在村外警戒的10余个敌兵看到解放军来了，慌忙打了两枪后撒腿就跑，营长连忙带领一排战士继续追击。

雨越下越大，山沟里、田埂上仿佛抹了一层油。在一条田埂上，娄彩芹正在鸣枪示警，边追边喊：“不要再跑了，你就是钻到地底下，老子也要把你抠出来！”话音未落，只见狂奔的敌兵脚下一滑，一头扎到水田里，娄彩芹一个箭步跃上前去，对准敌兵屁股猛的一脚，大喝道：“举起手来，缴枪不杀！”扎进稻田的国民党兵从泥水里挣扎出来后，连眼睛都还没有睁开，便先把手中的枪举过头顶。一个小时的战斗，全营俘虏敌军一个连共105人。望着浑身泥水的战友，娄彩芹打趣地说：“人家有步兵、水兵，咱们还有泥兵呵！”

1949年11月15日，贵阳解放。同年11月，娄彩芹因在进军大西南的战斗中的突出表现，被部队吸收为中国共产党党员，并提升为3营一连连长。

11月21日，娄彩芹所在的第17军奉命留守贵州。第17军军部命令安顺军分区、都匀军分区，执行清剿土匪，建立地方政权等项任务。

1951年，贵州省绝大部分县已解放，只有望谟县和册享县尚在敌军控制之中，各处残匪纷纷逃入，投靠匪首何光举，以苟延残喘，垂死挣扎。3月初，紫云刘公望部下姚吉武小老婆陶明星亲率残匪六七十人，纠集郊纳龙国珍1个连，田仲儒和秦定开的匪兵及丰聚才的自卫队，共约三百余人，蚁集新屯，横行霸道，无恶不作，百姓怨声载道。娄彩芹所在的中国人民解放军17军51师151团奉命前往围剿。3月12日，时已任151团3营副营长的娄彩芹带1个连队，为追剿姚吉武小老婆残部，跟踪到望谟县郊纳，经羊玉下平寨，出柯杉、老王山，逼近新屯，当晚在柯杉寨后山露宿。此时，匪首龙海州飞报新伪乡长田仲儒及其儿子龙国珍，田即电告伪县长兼匪司令何光举，同时，急令各地保甲严防。何得报后立即纠集匪兵800余人，令时在县城的龙国珍为前锋速往柯杉一带抵“敌”。3月14日凌晨，匪队前锋经平绕到达新屯，龙匪一面令保甲长筹粮煮饭等候大队人马，一面令一个班扼守新屯池塘丫口，加强岗哨，并选择地势险要的韦卜恒家歇息。匪兵在三处架锅造饭，到处抢掠，连寡妇陆乜江家的一头猪也不放过，闹得鸡犬不宁。

9时30分，大队匪兵陆续进屯，匪司令何光举带着警卫班来到了新屯街头，刚到罗登德家门口，没来得及擦揩汗水，屯东便枪声大作。原来，娄彩芹已亲自带领一个班的战士身着便服登临池塘丫口，守敌哨兵喝问：“什么人？”答：“我们是二保壮丁！”“干什么的？”答：“有急事要报告乡长！”“站住，不准上来！”两个战士继续往前走，匪兵开枪射击，当即一名战士重伤倒地。娄彩芹立即命后卫人员迅速冲上，双方交起火来。敌人居高临下，火力过猛，一班班长端起冲锋枪连续冲杀三次，不幸中弹牺牲。这时，从甘河河边飞奔冲上的3营将士呐喊冲杀，以迅雷不及掩耳之势，一举抢占了丫口，将一名重伤员抬到任少章家里包扎抢救。尔后，兵分两路，一路抢登屯东山神庙树林的次高点，一路由娄彩芹亲自率领，抢登新屯后龙坡最高处。此处可以俯瞰甘河寨全景。枪响时，敌人在彭少南、袁建国的指挥下，已顺着往韦匪营部的石梯路抢先登上后龙坡各制高点，并在现新屯小学附近的大荔枝树下用数挺轻机枪架成阵势。当时在街头的何光举慌忙将手杖丢掉，挥手枪令匪营长张杰指挥匪兵沿街往屯东冲去。何亲自督战，大股匪兵向山神庙树林猛攻，遭到3营指战员的迎头痛击，各自仓惶逃命。何光举见乱了阵脚，暴跳如雷，挥枪打死数名匪兵。不料，自己右手中弹，卫兵涌上搀扶。何匪气急败坏，又用左手射击压阵，妄图挽回败局。3营营长发现目标，急令一阵猛打，何匪中弹倒下，随身卫兵唐兴武、陈仲五两人背其逃跑，刚到新屯当门坡坝阳沟边何光举便一命呜呼。

由娄彩芹率领的抢占新屯后龙坡一路，遇到劲敌的疯狂阻击，几次向大荔枝树下敌军阵地冲击均被强大火力压住，形势万分危急。娄彩芹立即命几个战士沿着姚树臣家后院绕道敌阵侧翼，一阵手榴弹巨响，敌机枪手李吉达毙命。战士们一跃而上，攻下阵地。匪兵退缩到次高点，凭仗有利地形，拼命顽抗，一场制高点争夺战异常激烈地进行着，娄彩芹万分焦急，这时战士孙兰华突然跃出土坑，端着冲锋枪冲在前面，不幸中弹倒地，身负重伤，鲜血直流。但他咬紧牙关，匍匐前进，在距敌机枪约3米远时，掏出手榴弹，使尽全身力气，扔了过去，将敌机枪炸毁。当他站起身来准备再次冲锋时，不幸连中数弹，英勇牺牲。娄彩芹看在眼里，疼在心里，盈着泪花振臂高呼：“同志们，为孙兰华报仇，冲啊！”带领战士们一阵呐喊，跃出战壕，奋勇冲杀，匪兵伤亡过半，狼狈逃窜。这时，山神庙丛林上空升起了红色信号弹，冲锋号滴达吹响，全面反击开始了，解放军151团的勇士们奋勇而上，将匪兵打得落花流水，尸横遍野，死伤300余人，其余的纷纷仓惶逃命。当收队军号吹响时，娄彩芹正往甘河村方向猛追溃敌，几个亡命之徒突然转身一阵乱射，一颗子弹穿透了娄彩芹的小腿，使他顿时失去知觉，扑倒在地，不幸被土匪抓住，押至望谟县城，不久在高军丫口惨遭杀害。

娄彩芹牺牲后，部队为表彰他，给他追记了一等功。

然而，娄彩芹家乡的人们并不知道这一切，在娄彩芹离家后，几年时间里音讯全无。一天，家中接到部队寄发的“立功喜报”，方知娄彩芹还活着，但详情仍然不晓。1958年，其父因心脏病突发，离开了人世。娄彩芹下面只有妹妹娄远珍1人，1959年，娄远珍与陈运章结婚，婚后生育3个女儿。大女陈慧、小女陈勇，征得娄远珍夫妇同意，将二女取名娄凤霞，认娄彩芹为继父。1966年，“文化大革命”爆发，社会上传出了“娄彩芹是国民党的人”，“跑到台湾去了，”……颠倒黑白的社会舆论使其母亲在精神上受到严重打击，不久在武装部政委关志和的大力帮助下，寻找娄彩芹的下落，方知娄参加中国人民解放军，并已于1951年三月在贵州省剿匪战斗中英勇牺牲，当地政府随即送去“光荣烈属”匾牌，以慰在天之灵。然而，娄彩芹的母亲因常年忧虑过度，已神志模糊，于1979年病故。