湖南新化县人，又名晓初，1958年4月16（农历二月廿八日）出生于新化县胜利乡湘思村（今南山乡青冲村）。祖父李叙丰，系贫苦农民，以做长工维生，父亲李传金，从小即随其父为人做长工，是一位正直的农民。解放后曾被群众选为生产队干部。母亲金素娥，本县邓家乡人，出身贫苦，受旧社会的苦难甚深。
李小初有七兄妹，他排行第三。7岁上青凼小学读书。他在良好的家庭环境影响下，从小思想进步，学习认真。入学后，他严守学校纪律，尊师爱友，听课专心，作业工整，各门功课都是良好成绩。在青凼小学毕业后，去离家十里远的芦家氹读高小和初中，在芦家氹上学期间，他仍在家餐宿，每天早晨还坚持放牛，为使上学不迟到，每天早上比以前提前起床一小时放牛，在上学路上总是带小跑。
1974年9月，李小初以优异的成绩考入新化县十二中读高中，1976年7月高中毕业回家参加劳动。是年冬，公社组织民兵去毛坪公社修建车田江水库渠道大会战。他积极报名参加，李小初被安排在食堂做饭，他对工作认真负责，每天清早就起床做饭，并认真学习炒菜技艺，尽量让同志们吃得香，吃得满意。不但如此，在其它方面也非常关心和体贴同志，本村有一个民工，因腿有点瘸走路不方便，担石头很吃力，李小初常常在开饭后去帮助他担石头，使那个民工深受感动。
1977年春节后的一天，李小初突然接到上级通知，要他去青凼小学任民办教师。这个好消息，使小初全家都很高兴。他自己感到既高兴，又担心，高兴的是组织上对自己如此高度信任，担心的是怕自己担负不起教学的重任。但是李小初决心不辜负领导期望。第二天清早，他就捆起铺盖到学校报了到。尽管学校离家只有里把路，但在报到后的一段很长的时间里，他很少回家。为了使自己尽快熟悉教学业务，他一是认真听老师讲课，学习他们的教学经验；二是多看教学参考资料，认真备课；三是请其他老师听自己讲课，给自己提意见，不断提高自己的教学水平。经过一段时间努力学习和实践，李小初很快就胜任了本职工作，受到老师和同学们的欢迎。学生在学习上弄不懂的地方，他总是利用业余时间给他们补课，认真讲解，直到弄懂弄通为止，其诲人不倦的精神为师生们所称颂。
在李小初任教近两年后的1978年底，越南当局忘恩负义，疯狂进行反华排华，并悍然出动军队，在我广西、云南边境进行武装挑衅。在这国家遭侵略，人民生命财产遭威胁的紧急关头，李小初毅然决定放弃安全舒适的教学工作，参加中国人民解放军，打击侵略者。
1978年12月底，李小初穿上了军装，登上了去云南的列车，几天后，他们在江川下了车，在江川，新兵集中进行了一星期的军事基础知识和政治学习。在这里，领导控诉了越寇侵略我边境、毁我村庄、杀我军民、掠我财物的滔天罪行，动员新战士们要做好打仗的准备。新兵听后个个义愤填膺，大家摩拳擦掌，决心搞好训练奔赴战场，英勇杀敌。一周后，新兵们来到了马关县部队驻地，李小初分配在35211部队73分队9连轻机枪排任战士，当机枪副射手。入连队后，部队奉命进行了一个多月的临战训练，训练内容主要是射击、投弹、刺杀、挖猫耳洞、野营拉练等，因为是做战前准备，所以训练要求非常严格，强度很大。在训练中，李小初认真刻苦，在射击、投弹、刺杀、挖猫耳洞等训练比赛中，都获得了好成绩。更突出的是在野营拉练中表现的集体主义精神。当时部队常常全副武装长途行军，爬山越野，十分辛苦，有的同志因脚打起血泡走不动了，李小初就主动为他们背枪。到宿营地后，有的同志病了，他就帮助他们弄药。在整个行军途中，他总是表现得那么活跃，那么勤快，战友们都说他是一个不知疲倦的人。在临战期间，部队驻地是临时性的，指战员们都分散居住在老百姓家。他特别注意遵守三大纪律八项注意，业余时间经常帮助群众做好事，军民关系搞得很好。入伍后，他对政治文化学习一直抓得很紧，坚持每天写日记，在他的日记中，写了大量的豪言壮语，他那种学英雄当英雄的雄心壮志也跃然纸上。
1979年2月14日，李小初所在部队按照上级命令赶往与越南交界的河口县待命参战。在这里，部队进行了战前紧急动员，战士们都向组织写了参战决心书，李小初在决心上写道：“上战场惩罚越南侵略者，我早就期望这天的到来，头可断，血可流，祖国领土不可丢，我一定要勇敢杀敌，为人民立功，请组织在战场上考验我吧！”2月16日下午3点，部队奉命开往越南孟康县城郊，这个县城地处丘陵地带，敌人凭借有利地形。在城郊部署了密集的火力点，尤其是在入城的马路两旁筑起了很多明碉暗堡。面对这种情况，我军首先是炮兵向一些火力点进行一阵炮击。接着出动一批坦克向城内进攻。然后是担任正面主攻任务的李小初所在营向城内发起冲锋。在进攻中，李小初所在的机枪排主要负责扫除敌火力点，为大部队进攻开辟通道。李小初紧紧跟着班长。当他们进攻来到离城约百米时，发现城门左侧一座高大建筑物上有一个敌火力点，他和班长在路边一条沟坑旁立即架起机枪，准备射击。正在准备射击时，那个火力点的敌人发现了他们，并先向他们射来一梭子子弹，正中班长面部，李小初见班长负了重伤，他立即一手将班长推倒沟里，一手扣着板机向敌火力点连射去几梭子子弹，敌人的高射机枪顿时变哑，班长得救了，敌火力点也消灭了。正在这时，李小初被另一个敌火力点射来的子弹击中腹部，倒在血泊中，战友们立即将他送往前线医院进行抢救治疗，由于他伤势过重，失血过多，抢救无效而光荣牺牲。为了表彰李小初在战场上舍己救人，勇敢杀敌的英雄事迹，部队党委做出决定，追认李小初为中共正式党员，并为他追记二等功。1979年4月1日解放军总政治部追认他为革命烈士。
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