湖南岳阳人，1956年10月9日出生在平江县伍市镇栗山巷的一个手工业家庭。6岁时进附近东山小学读书，1964年，加入少年先锋队，任少先队大队队委会委员。小学毕业后，正值“文化革命”，学校停课。刘建平白天在田间辛勤劳动，学习农业生产技术，晚上则在煤油灯前，自学文化和农业生产知识。他很喜欢读革命英雄故事书和看连环画，例如《谁是最可爱的人》、《上甘岭战斗》等等，由于他刻苦学习，劳动积极，善于团结人、尊重人，所以连续几年被评为先进生产者，多次受到了县、区、乡的表彰和奖励。
1976年11月，刘建平年满20岁，光荣地加入中国人民解放军，被编入中国人民解放军53561部队第2连任战士，当轻机枪射手。他入伍以后，苦练杀敌的过硬本领，主动增加训练时间，认认真真地作好训练笔记，在练武的空隙时间，抓紧学习文化，坚持写日记，两年中共写学习笔记、日记五大本，约十万余字，笔记中有名人名言，自己以身许国的誓言等等。他在1977年的全师射击比武大竞赛中，打出优秀成绩，荣获“机枪优秀射手”称号，受到了师部的表彰和奖励。
1978年春，越南侵略者大搞地区霸权主义。举国上下，同仇敌忾，解放军战士的请战书如雪片般地飞向部队指挥机关。刘建平在决心书上写道：“大敌当前，务必迎头痛击，特此请求批准我上前线杀敌，报仇雪恨，宁愿前进死，决不后退半步生。”同时，他向家中父母和弟弟写信说：“亲爱的爸妈弟弟……我保证在战场上杀敌立功，到胜利后，拿着立功喜报向家里报喜，请你们等候佳音吧。”
1978年底，刘建平随所在部队被调到对越自卫还击作战的前线。
1979年2月，对越自卫还击战打响了。刘建平扛起轻机枪，与战友们一道投入了紧张的战斗。他一不怕苦，二不怕死，冲锋在前，发射出一串串复仇的子弹，打得敌人落花流水，击退了敌人的一次又一次进攻，出色地完成了上级交给的任务。
同年2月23日，战斗异常紧张，部队给养非常困难，不仅粮食而且连水也奇缺，刘建平舍己为人，将自己仅存的半盒饭和一杯水，送给了战友陈树根，自己却干巴巴地啃着两块坚硬的压缩饼干充饥，当喉枯舌燥得没有办法时，只好摘了几株青草含在口中嚼碎取汁润润喉舌。
2月25日，刘建平的副射手中弹牺牲了。他毅然一肩承担了正副射手的双重任务，既要取弹、装弹，又要扫射敌人，还要持枪换点，声东击西地迷惑敌人，累得疲惫不堪，仍然一声不吭，坚持战斗，击退了敌人的进攻，保住了我军阵地。
2月27日，在前线417高地的争夺战中，刘建平和一个排的战友担负了掩护3连夺取这一高地的任务。当时，刘建平所处的地形非常不利，非常平坦，无以掩蔽。刘建平为了完成痛击敌寇、保卫祖国的神圣任务，置个人的安危于不顾，将机枪架在凸处，自身卧在一处稍微凹下的地方，一气之下，射出了6盘子弹，计6000发，仅换动四个地方，终于将敌人的火力点压了下去，解除了兄弟连队的压力和威胁，使我军的后援部队顺利地通过了敌军的封锁线，抢占了战略要地。
然而，当刘建平在换地点、扫射敌人以掩护我军最后一支队伍前进的时候，敌人的机枪又叫起来了，刘建平火速地装上第七盘子弹，卧在原地，将自己的生死置之度外，又向敌人发起了猛烈的反击，打哑了敌人的火力点，我们的最后一支队伍胜利地占领了417高地。可是，英勇的刘建平身中数弹献出了自己宝贵的生命，时年22岁。
刘建平为国捐躯以后，他生前所在的部队，为他举行了隆重的追悼会，他生前连续获奖三次，这次被追记一等功，部队颁发了军功勋章。其遗体安葬于广西省凭祥市卡凤烈士公墓。中国人民解放军53559部队政治部子1979年4月1日为他颁发了《牺牲证明书》。
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