湖南娄底人，1957年4月6日（农历三月初七）出生于新化县琅塘镇一个普通居民家庭。1963年9月，张建新入琅塘完小学习。在这里读完初中，于1971年9月入琅塘中学上高中。从小学到高中，张建新一直学习认真，成绩优异。他尊敬老师，团结同学，在校期间，多次被评为“三好学生”。
1974年元月，张建新高中毕业回家待业。几个月后，不忍心在家吃闲饭，便到县搬运公司做临时工，拖板车。他不怕脏，不怕累，工作很卖力，深受领导和职工的好评。
1975年5月，张建新积极响应党的号召，上山下乡，来到琅塘公社“十一”茶场安家落户。为了和群众打成一片，尽早学会各种农活技术，张建新决心以场为家，虚心向老农学习各种农业知识。茶场离家虽然只有8里，但他很少回家。
做为城镇知识青年，初到茶场劳动，是很辛苦的，很爱好文体活动的张建薪，很会用娱乐来调剂自己的生活和解除体力劳动的疲劳。每当晚餐后，他或是打打篮球，或是和朋友陈远景、孟红专等划着一只小船到水库中讲故事、吹口琴。生活丰富多彩。
1977年底，报上和广播陆续传来越南侵略者侵犯我国领土的消息，具有强烈爱国热忱的张建新对祖国的命运非常关心。当军委发布征兵命令后，他立即找场领导并到公社武装部报了名。体检合格后，找接兵部队的同志表决心，要求一定要去。
1978年2月底，张建新入伍来到了桂林，桂林风光使他心旷神怡，他感到祖国是那么的可爱了，也更加感到一个军人责任的重大。到桂林后，他被编在一个新兵连集训。开始，因水土不适，他一连拉了几天肚子，但他没有向领导请假，天天坚持训练。在劳动中，他也具有顽强的吃苦精神，在连队担水塘时，别人挑不动的重担，他总是抢着挑。肩膀磨破了皮，也不叫一声苦。累了就唱歌，或说几句笑话。晚上还坚持写日记，训练结束时，各科成绩都是良好。在训练期间两次获得连队嘉奖。
在新兵连集训结束后，张建新被分配在某部追击炮连。他在军事上刻苦学习、在政治上积极向组织靠拢，入伍不到三个月就加入了共青团组织。他非常高兴，对新化老乡说：“在学校读书时，我错过了入团时机，下放在茶场时团组织不健全；还是部队好呀，我已是一名光荣的共青团员了。我一定要好好干，还要争取加入中国共产党。”由于他工作表现好，文化水平高，1978年5月，调连部任文书。同年9月，调任连队指挥班长。在任文书和指挥班长期间，张建新对自己要求更加严格，更加刻苦地学习政治和业务知识。入伍不到一年，就写了政治、业务学习笔记150多篇、日记300多篇。在参加团里军事技术比赛中，获得了第一名。
1978年底，越南当局不断在我广西、云南边境进行武装挑衅。为制止越南的野蛮侵略行径，上级命令张建新所在部队立即去广西德保县执行作战任务。乘摩托经过四昼夜行军，张建新和战友们于11月22日到达德保县。在这里驻了一段时间，于12月又被派到靖西县录岗乡进行临战训练。在录岗一次全团性的作战模拟训练中，张建新见到和他一起入伍的中学同学陈远景。这时，张建新腰柬武装带，身挎冲锋枪，好一副威武相。他一见到老同学，就问：“你在梯队的哪里”（当时张建新所在团被编为师里的第一梯队）。陈远景高兴地回答：“跟着后勤指挥所，在梯队的后卫。”他见陈远景在后勤搞通信，便风趣地说：“你跟后勤搞通信，到时抓不到俘虏可别后悔啦！”陈远景笑着回答说：“我们到战场上见高低，看谁抓的俘虏多。”说完，两人就挥手告别了。
1979年2月13日凌晨，张建新随部队经过一天的急行军，来到了与越南接壤的那坡村。一到那坡，就闻到了火药味，听到了敌人的枪炮声。部队就驻在十万大山下的深山老林里，睡的是芭蕉叶，吃的是竹筒烧的饭（有时还只能吃压缩饼干），喝的是山溪水。天下着毛毛雨，见不到阳光，雾气很大，能见度只有十米左右。气温很低，晚上睡觉时几个人抱作一团。
张建新所在部队担负整个战线的穿插作战任务。2月16日傍晚，部队奉命沿着十万大山山脉，乘黑跨过32号界碑。17日凌晨4点，按预定时间进入了越南。不久，兄弟部队就向敌人发起了猛烈的攻势。我军的炮火像一团火球飞越十万大山，向敌人阵地铺天盖地压过去，映红了半边天。张建新和战友们看到这壮观的场面，兴奋极了。乘着兄弟部队炮火的轰击，张建新随部队向越南纵深地带穿插，路过两个村庄，来到一段开阔地带，前卫部队进入一个山道口对，受到敌人的伏击，部队立即组织还击，并改变行进路线，从开阔地带右面爬山绕道行进。爬上一个山头后，又遭到一股敌游击力量的袭击。部队边还击边行进，越过大山就来到了越南通龙县城。在县城集合时，张建新与陈远景又见面了。这次见面，他们感到悲喜交集，因为几经战斗，伤亡了不少战友，他俩却在战场上有幸相见，真是兴奋至极。但此时，两人都没有忘记战前许下的在战场上“看谁抓的俘虏多”的誓言，一见面两人第一句话都是问对方“抓了多少俘虏？”当了解到对方都没有抓到俘虏时，两人都觉得很扫兴。沉默一会后，张建薪用风趣而幽默的话语说：“只怪我俩没福份，越南鬼子不够炮火轰。”在部队离开县城向高坪进发时，两位老同学又要分手了，张建新紧紧握住陈远景的手，两人互相勉励说：“让我们多杀敌立功，在庆功授奖大会上再见！”
1979年2月21日，我军正向越南高坪方向穿插，前卫2营已到达越南河安县城。上午，张建新所在连队顺利地通过了县城，开到离城约五公里的一片长条形地带。这里四周山高林密，浓雾紧锁，能见度不上十米。这里是通往高坪省会的要道，敌人为了严密封锁此地，在此部署了重兵。当我军前卫营来到这里时，在四面埋伏的敌人突然包围过来，用各种火器对我军进行疯狂的扫射。顿时，枪声、炮声响成一片。由于我军后续部队不能及时救援，前卫营在敌众我寡的情况下，几次突围均告失利，人员伤亡很大。在与敌人进行殊死的战斗中，张建新见营部书记身负重伤时，立即冲过去背起书记往外突围，并命令班内其他同志掩护。可是，刚跑出十米远，就遭到敌人侧面火力的阻击，他背起书记利用田坎的射击死角继续突围。在他准备越过公路时，不幸腿部中弹负伤，他和书记都栽倒在地。书记知道自己伤势过重，支持不久了，劝张建新不要管他，迅速和战友们突围出去。可是张建新坚定地说：“我不能这样做，要生我们就生在一起，不管怎样，我也要救你出去。”同时，他命令掩护他俩的同志赶快突围出去，向部队报告情况，并拿出两枚手榴弹说：“有了这个就好办了，敌人要来抓我做俘虏，我就跟他们同归于尽。”在班长的命令下，掩护他们的战友只好往外突围。张建新背着战友艰难地向前爬着，在他爬过的地下，留下了一行殷红的血迹。他没爬多远，侧面敌人的火力又向他们疯狂地扫来，罪恶的子弹又一次击中了书记，并穿过了张建新的腹部。书记牺牲了，张建新也昏了过去。没过多久，战友们听到“轰隆”一声巨响，张建新倒下之处尘烟滚滚，他果然和敌人“同归于尽”了。
为了表彰张建新的英勇事迹，部队党委做出决定，追记张建新为中国共产党正式党员，并追记二等功。1979年4月30日，解放军总政治部批准张建新为革命烈士。
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