湖南常德人，1957年8月16日出生于今常德市鼎城区沧山乡紫云村。汤建国家世居本乡，其父亲汤定梅、母亲江运槐，以种田和经营自留山上的竹木为生，养育了四个孩子。汤建国在家排行老二，其姐姐汤建华、弟弟汤建中、汤建新均系本乡农民。
1964年，汤建国在紫云山村小学启蒙读书。1965年，汤建国的父亲不幸因病去世，家里没有了青壮劳动力，生活越来越窘迫，时常缺吃少穿，连肚子都难以填饱。姐姐汤建华无奈之下退学回家，和母亲一起支撑起全家生活的重担。姐姐看到汤建国年纪最小，正是长身体的时候，常将自已省下的食物留给他吃。但汤建国总是将食物留着，和母亲及家人一起吃。
1972年，经组织推荐，汤建国就读于常德县二中。他深深知道知识的重要性，曾在日记中写道：“自己的家人和祖祖辈辈都是面朝黄土背朝天，在地里刨食过日子，没有一个人能识文断字。现在，自己能有读书的机会，来之不易啊！”因此，汤建国不仅平时念书用功刻苦，而且还抽时间阅读课外书籍。“文化大革命”期问破“四旧”，许多书不准读，他就设法将《红岩》、《保卫延安》、《十万个为什么》等书籍借到手阅读，以扩大自己的知识面。
1974年5月，汤建国高中毕业，回家务农。大队安排他当代销员。在代销点，汤建国认真负责地为村民服务。平时，对来代销点购买日用品的社员热情周到。夏天的时候，还烧好茶水放在代销点旁边的树荫下，让口渴的乡亲们随意饮用。乡亲们需要的日用品，如果代销点没有，他就用笔记在小本子上，下次去公社时再带回来，给社员送到家里。社员们用鲜鸡蛋换油、盐等物时，他总是及时把鸡蛋送到公社食品站，以保持鸡蛋新鲜。汤建国的工作得到了大队干部和广大社员群众的一致好评。
1974年7月，汤建国加入了中国共产主义青年团。
1976年，经组织选拔，汤建国被调到沧山公社人民中学任民办教师。
1976年11月，征兵工作开始了。汤建国毅然放弃舒适的工作岗位，决定报名参军。家人挽留他，希望他在本乡工作并照顾家里；领导挽留他，希望他再接再励，献身党的教育事业；孩子们挽留他，他们需要这样的好老师。但所有人的关心和挽留，都改变不了他参军报国的理想。
1977年1月，汤建国经体检和政审合格后，光荣地参加了中国人民解放军，被分配到第41军121师362团新兵连当战士。
刚到部队，见到戒备森严、洁净整齐、井然有序的军营，汤建国心里一阵激动。当天晚上，他在给母亲的信中写道：“娘，儿已到军营，一切均好！我觉得选择军人这一职业是正确的，您在家里多保重。我一定要在部队这个广阔的天地里干出一番事业，将来让您享几天清福！”
刚开始几天，新入伍的战友们都很兴奋，觉得一切都很新鲜，和在家里参加劳动不一样，一大群来自五湖四海的同龄人在一起有说不完的话。紧张的新兵训练开始后，每天都要进行队列、内务整理的训练，一天十来个小时，非常辛苦。但汤建国从不叫苦，以坚强的毅力苦练本领。三个月后，新兵训练结束。汤建国因成绩优秀，思想稳定，加上他文化底子好，被分配到团警卫排通讯班当战士。
在家乡教书的时候，汤建国在公社看到过电话，也在学校学习过，但从来没有使用过。他对那个毫不起眼的且能听到别人在千里之外讲话声音的黑盒子总是很好奇。现在他是部队的一名通讯战士了，电话就是他日常工作的工具，“这回可以仔细研究了”，汤建国兴奋不已，非常热爱自己的这份工作。
连长说：“真实的情报信息和首长英明的决策是部队打胜仗的先决条件，收集真实的情报和及时将首长的命令传达到各部是通讯员的职责。对战士来说，枪就是生命，但保守军事机密和保卫电台的安全是通讯员比保护自己生命更重要的工作。”连长的一席话，使汤建国深深地了解了部队通讯兵的重要性。
汤建国暗下决心：“首长把这么重要的任务交给我，我一定不能辜负首长的希望，我要成为一名最优秀的通讯员。”
从此，在学习和训练中，汤建国高标准，严要求。为了提高自己的体能，在训练中，教官要求跑30圈就可以休息，他却跑了35圈；越野拉练时，他在自己的水壶中灌满沙，以锻炼自己的耐力和适应艰苦环境的能力；为磨炼自己的意志，他经常在火热的太阳底下看书和记密码，一站就是几个小时。
汤建国一心要成为最优秀的通讯员，刚开始上电台实际操作练习发报时，他的指法非常慢，接到信息后翻译的速度也不快。看到老兵们手指在按键上跳动，像是飞舞的蝴蝶，读译密码像平常讲话一样快，心里暗羡不已。他知道：“在战场上，时间就是生命，短暂的一分钟有时可以决定一场战斗的胜败，如果上了战场，自己这样的发报速度是不能满足要求的？”
为了提高自己的业务水平，汤建国时刻记着练指法，走路的时候练；上厕所的时候练。汤建国还在营房前的一棵老槐树上用钢笔划了一个圆圈，休息时，他经常来到树下面，一边在心里默读密码，一边用手指敲打树干练习发报。几个月下来，老槐树被他敲出了一个深深的洞。功夫不负有心人，终于在年底全师通讯业务技术比武中，汤建国获得了第三名的好成绩，成为一名优秀的通讯员，师部给予他嘉奖一次。
入伍一年多，汤建国将团里阅览室200多册图书全部阅渎完了，还记下了三大本厚厚的学习笔记，对各方面知识都有所涉猎。
汤建国平日最喜欢的还是看英雄英勇战斗的电影和记叙英雄为国捐躯的书籍。英雄们为了祖国和人民，为了共产主义事业，勇于牺牲一切的高尚情操和他们惊天动地的英雄壮举，常会使汤建国流泪不止，心里的敬佩之情油然而生。他曾在日记中这样写道：“如果祖国和人民需要我献出生命，我决不作孬种！”
1978年，越南当局常常派出越南特工潜入我国边境将界碑毁坏，或趁夜深偷偷地把地雷埋到我国境内。尤其严重的是，越军向我南疆边境发动武装挑衅，杀我边民，破坏边境生产建设和人民的安定团结。汤建国对此深恶痛绝，他清楚地知道，我国人民为了帮助越南人民的抗法、抗美斗争和国家建设，曾源源不断地为越南援送了大量生活用品和军用物资，现在越南当局忘恩负义，“是可忍，孰不可忍！”他对战友们说：“维护祖国领土完整和人民生命财产的安全是军人的神圣责任，是一个国家不可轻侮的尊严，只要祖国一声令下，我将不顾一切奔赴战场，报效人民！”
中央关于对越自卫还击作战的命令下达后，汤建国激动万分，1979年2月16日，他在留给母亲的信中写道：
“娘，我的钢枪已擦亮，就要奔赴战场为国效力！当儿的不孝，不能承欢膝下。但没有祖国，哪有咱们的家！娘，我去杀敌了，如果我光荣牺牲了，请您不要悲伤，这将是我的光荣，国家和人民会照顾您的……”。
根据上级的命令，汤建国所在的第362团奉命歼灭越南莫隆地区之敌，向朔江穿插。汤建国被配属到团后勤指挥所，担任通信保障任务。
莫隆地区，西起朗昌，东到118号界碑，正面宽6公里，从国境线至涌爱纵深达7公里，这里地形复杂，西线为岩溶地貌，石山耸立，难以攀登；东线为土山，坡度为60度以上，沟深林密，难以通行。敌军一个加强营在此驻守，以公安屯为核心，各要点构筑了堑壕、掩蔽部及明暗火力点，在此形成了坚固的防御阵地，易守难攻。为保障军、师侦察大队穿插出境和工兵抢修公路，第362团党委根据上级的命令，决定由七连担任尖刀连，对莫隆地区敌军前沿支撑点的楠同、菲咬、朗伟等地域实施夜间奇袭。
1979年2月16日20时，七连连长蒙登真率领一百多名战士，静静地潜伏在汤那北侧的山沟里，像待发的利箭，随时准备射向敌人要害，给敌人以致命的打击。
16日20时30分，官兵们分四路从汤那出发，像四把尖刀直插守敌。至17日4时50分，天空渐渐发白，鲜红的旗帜在敌阵地上高高飘扬，七连指挥员前赴后继，以毙敌40名、炸伤4名、虏敌2名、炸毁敌火力点14个的辉煌战绩，提前两个小时为师主力穿插撕开了一道正面宽2公里、纵深3公里的口子，圆满地完成了上级交给的任务。
2月17日凌晨，我军正义的炮声震撼着崇山峻岭，火光映红天空，我严惩越南侵略者的战斗正式打响了。汤建国所在的121师主力顺利地通过了撕开的口子，迅速向越南境内挺进。
2月17日下午，汤建国所在的362团勇猛地穿插至越南莫隆、通农地区。面对我军势如破竹的攻势，狡猾的敌军利用丛林、高山、溶洞地形，采用游击战术对我军进行袭扰和阻滞。
2月18日晚，汤建国带着电台随团后勤指挥所在林副团长的带领下沿公路到达那怀地区。月光下，公路一边是黑压压的大山，另一边是一块洼地。汤建国背着电台紧随首长身边急行军。突然，路边高山上隐藏的敌人一齐向我军开火，敌特工人员也乘夜混入我军队伍，到处制造混乱，寻机袭击我指挥所，情况十分危急！
黑暗中敌情不明，为躲避敌军居高临下的正面火力，后勤指挥所转移到公路边的洼地，向敌人还击。越军火力越来越猛，子弹在我部占据的洼地上空横飞，炮弹不时在战场四周腾起火光。汤建国顾不上隐蔽，立即架好电台向师部汇报，并向友邻部队发出求援信号，接着和警卫班的战友们一起掩护首长突围。
隐藏在山上的敌军再次发起了冲锋。电台的天线暴露了通讯员汤建国的行踪，越军集中力量向汤建国处冲来，企图阻止我军向外联络并获得我军电台和通讯密码。混战中，汤建国腹部中弹，紧接着，一伙敌特迎面扑了上来，妄图抢夺电台。汤建国毫无惧色，他顾不上疼痛和包扎伤口，迅速向侧面一滚，伏在山沟里，同时向敌人甩出最后两枚手榴弹，炸伤两名越军，扑上来的敌人暂时缩了回去。
敌人再次集中机枪火力向汤建国猛烈扫射，汤建国再次负伤，鲜血染红了半个身子。“决不能让敌人得到我们的电台，不能泄露军事秘密！”汤建国清醒地意识到：“带着电台突围是不可能了。”正在这时，同乡战友张权利跑过来要为汤建国包扎伤口，汤建国喘息着说：“我……我不行了，快……快毁掉电台！”同时挣扎着起身，抱起一块石头，使出最后的力气砸烂了电台。
战友张权利一边向敌人还击，一边试图扶起汤建国向后方转移。汤建国挣开战友的手，抓起电台密码纸向嘴里塞，身上的鲜血像水一样汩汩向外流，他每咀嚼一次，大口的鲜血便从嘴里冒出来……张权利忽然觉得身后有人使劲抓了一下自己的衣服，他猛回头转过身来，只见汤建国的头已斜向一边，满是鲜血的嘴里塞满了密码纸，另一只手指向已被吞了一半的密码纸的方向……英雄的革命战士，为了祖国和人民，用年轻的生命实践了他的铿锵誓言！汤建国牺牲时年仅21岁。
战斗结束后，第362团党委追认汤建国为中国共产党正式党员。师部为汤建国追记一等功。
1979年4月30日，中国人民解放军总政治部追认汤建国为革命烈士。
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