湖南常德人，1957年7月19日出生在今常德市鼎城区石板滩镇荷花堰村杨家组。其父亲杨学林，木匠手艺非常精湛，在十里八乡久负盛名。解放后，曾在石板滩农具厂工作。其母亲蔡雪云，是一个勤劳朴实的农村妇女。
杨汉国家有五姊妹，他在家排行老二，哥哥杨汉华，大妹杨桂英，幺妹杨桂珍，弟弟杨桂平。
1964年，杨汉国在荷花堰小学启蒙读书。他从小就养成了吃苦耐劳的好习惯，放学后，总是坚持每天早早回家，背上爷爷为他编织的小背篓到山边、河堤去打猪草。父母见他年纪小，怜惜他单瘦的身子不胜沉重的负担，叫他少装一点，然而，他却总要打上一满篓猪草才肯回家。夏天，他经常被压得一脸通红，满头大汗，全身粘满草根和树叶；冬天，他双手被冻得红通通的，长满冻疮。
平时，杨汉国勤俭节约，且乐于助人。有时父母给他一点零花钱，他从不买零食，总是一分一分地存起来。为了不浪费铅笔，他想方设法用细竹杆做了一个铅笔套，把快用完的铅笔头套进去，又可以重新再写。
荷花堰大队体弱多病的孤寡老人李大妈，全靠社员们照顾生活起居，日子比别人更加艰难。杨汉国经常像亲人一样去看望老人，帮忙做点家务。有一天，杨汉国与同伴上山放牛，在李大妈的地里捡到两个红薯，对常常只能吃个半饱的杨汉国来说，两个红薯够他吃一顿了。但他想到，这是李大妈的红薯，自己决不能吃，便将红薯包好送到了李大妈家里。李大妈接过红薯，激动地说：“孩子呀，你良心真好，菩萨会保佑你的！”
1971年，杨汉国升入石板滩公社“五七”中学继续学业。
1973年，杨汉国初中毕业，回家务农。他为人诚实守信，且思维灵活，有组织能力。当时农村的文体生活颇为活跃，公社、大队经常组织社员演唱“样板戏”。看到演员在台上精神抖擞，意气风发，杨汉国心里十分羡慕。他也组织了一伙同龄人，经常排练《智取威虎山》和《红灯记》等样板戏的片段。后来，公社文艺宣传队吸收他为宣传队员。
1974年，杨汉国被调入石板滩公社农具厂工作。
参加中国人民解放军是杨汉国从小立下的志愿。1977年1月，杨汉国如愿以偿，应征入伍，被分配到中国人民解放军第41军122师炮兵团加农炮营七连当战士。同年3月，连队安排杨汉国当电话员。在分配任务时，连长对他说：“武器是战士的生命，但保持通讯畅通和保守军事秘密是整个战场的生命，作为一名电话班的战士，要把保障及时通讯和保守军事秘密当成是比自己生命更重要的职责！”
从此，杨汉国暗暗下定决心：我一定要争做最优秀的电话兵！电话兵是个累人的工作，训练时，整天都是扛杆架线，爬杆维修，背着电话机千里行军越野，抱着线拐收放电话线。最苦的活儿是拉电线杆，一根沉重的电线杆，两个人抬着要在规定的时间内穿过各种地形，达到目的地。一天训练下来，全身的骨头像散了架。
刚开始的时候，杨汉国总是抢电线杆的大头往肩上扛，因而肩头一天到晚都是红的，不知磨破了多少层皮。为了增强自己的体力，他坚持每天早起晨练，晚上睡觉之前做俯卧撑。几个月下来，他的身体更壮实了，扛着电线杆的大头可以健步如飞。为了练习爬杆技术，多少个早晨他天不亮就起来，偷偷跑到操场上抱着电线杆往上爬，胳膊练肿了，腿痛得走不了路，但他却不以为苦。
连队的教育和平时的刻苦锻炼，磨炼了杨汉国勇往无前的顽强品质，使他成为一名服从命令、不讲价钱的好战士和技术尖兵。
1977年6月的一个晚上，暴雨倾盆，狂风怒吼，天黑得伸手不见五指。连队通往某地的电话线断了，连长指示电话班连夜抢修，恢复通信。接到任务，杨汉国立即带着工具和战友们一起顶风冒雨前往检修。电线杆埋在山上，上山的道路满是泥泞，四周一片漆黑，杨汉国深一脚浅一脚向前摸索，检查一根根电线杆。不知摔了多少跤，树枝刺痛了眼睛，荆刺划破了手脚，脸上流淌的分不清楚是鲜血、汗水还是雨水……他们整整干了一夜，终于排除了故障，完成了修复线路的任务。由于表现优秀，杨汉国受到连队嘉奖。
1977年8月，杨汉国被选送到团部举办的骨干集训队学习。在集训队期间，他认真学习，刻苦钻研，抓紧点滴时间苦练军事技术，高标准从严要求自己，在集训考核中取得了优秀的成绩，被评为“优秀学员”。
1977年9月，杨汉国光荣地加入了中国共产主义青年团。
1978年4月，杨汉国被任命为七连电话班副班长。从此，他对自己要求更加严格了，同时也非常关心战士的生活。除参加艰苦的军事训练和战备值勤外，部队还经常参与地方的生产建设，每次出去，杨汉国总是把茶水准备好，挑到田头地边，让战友们喝。平时，战士中谁有头痛脑热，或家里有什么困难，杨汉国总是对他们嘘寒问暖，帮助解决问题。在“两学”运动中，杨汉国被评为“学雷锋先进个人”。
1978年8月，杨汉国被派遣到中越边境执行架线任务。当时越南当局对我边境屡屡进行挑衅，修筑地堡、堑壕、掩体，埋设竹尖桩、地雷，并使用武力杀我边民，毁我民房，摧残庄稼。越军的野蛮行径，杨汉国看在眼里，恨在心里，决心用鲜血和生命保卫祖国的边疆。他把对敌人的仇恨化作对工作的热情，他知道自己的工作干得越好，抵抗越军的战备就越充分。杨汉国强压心中的怒火，和临时组成的班排一起主动协作，克服困难，积极工作，为了架电线、立电杆，他披荆斩棘，跋山涉水，不畏艰辛，多次受到领导的表扬。在部队的两年，杨汉国得到连队四次嘉奖。
1979年2月17日凌晨，随着一串红色的信号弹腾空升起，中越边境我军万炮齐发，对越自卫还击作战打响了！
杨汉国怀着对越南侵略者的深仇大恨，积极参战，他所在的七连协同步兵第365团从广西壮族自治区平孟县向越南朔江地区穿插，杨汉国担负通信保障任务，保证前线连队和营指挥所之间的联络畅通。
平孟，关口狭窄，地形险要。
我七连平孟关口阵地上，炮兵大显神威，根根炮管喷出的烈焰如同漫天飞舞的火龙，一发发炮弹准确地落在越军阵地上。越军顿时手忙脚乱，匆忙组织火力，利用险要地形和明暗碉堡疯狂阻击，封锁了我步兵前进的道路。
“我连已摧毁敌无后座力炮一门……又端掉了一个暗堡……”
“我步兵已冲到了山脚，受到越军火力阻击……又冲上去了……”
杨汉国沉着冷静及时地向营指挥部报告战况。敌炮弹接连落在七连的阵地上，在硝烟和烈火中，面对横飞的弹片，他毫不畏惧。
突然，营指挥部传达命令的声音中断了，我铺设在地面的电话线被敌炮火炸断。越南的军官中有一部分人在我广西或云南的高校中学习过，有很多人精通汉语，熟悉我军作战的传统，为了防止被敌破译密码，给战斗造成不必要的损失，在激烈的战斗中，我军各级指挥所与前沿阵地之问主要采用有线联络。指导员的话不时在杨汉国耳边响起：
“作为一名电话班的战士，要把保障及时通讯和保守军事秘密当成是比自己生命更重要的职责！”
“一定要保持战场通讯畅通，这是战斗胜利的关键！”
杨汉国深知自己的责任和随时可能在炮声中倒下的处境，但是，“为了理想而献身”的坚定信念，使初上战场的杨汉国浑身是胆，他早已把生死置之度外。他冒着敌人的炮火，在阵地上来回检查线路，接好一处又一处被敌人炸断的电线，恢复了和营指挥部的联系。
为保障步兵进攻顺利，七连的炮火向敌纵深转移。敌军为扭转颓势，向我炮兵阵地发起猛烈反击。本来就树木稀疏的高地被炸得光秃秃的，地上密布着弹坑，前进的道路完全暴露在敌人火力的视野之内。为了把电话线拉上最前线，杨汉国只能背着线拐和单机时而匍匐前进，尖利的岩石和弹片将他的衣服划破了，鲜血洒了一路；时而机智地避开落下的炮弹，从一个弹坑跳到另一个弹坑，终于将电话线架上前沿阵地，接通了与上级指挥部的通信联系。
上午8时左右，我步兵占领了一线阵地，紧接着向榕树高地发起猛攻。不甘心失败的敌人像输红眼的赌徒，想孤注一掷，各种轻重火力一齐开火。杨汉国坚守在战斗岗位上不断地传送着各种战斗口令。突然声音中断了。杨汉国镇定自若，沉着熟练地检查单机的各个部件。正在这时，敌人一发迫击炮弹，在他身边不远处爆炸了，杨汉国头部、身上多处中弹，不幸壮烈牺牲。牺牲时他的左手紧紧握着单机，右手还扶着摇把，身子倒在单机上，鲜血染红了整个单机。
战斗结束后，师部为杨汉国追记二等功。
1979年4月，上级党委追认杨汉国为中国共产党正式党员。
1979年4月2日，中国人民解放军总政部追认杨汉国为革命烈士。
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