湖南邵阳人，1956年6月10日出生于洞口县大塘乡黄市村（今石江镇黄市村）一个农民家庭。父亲周球生，初通文墨，从小就给地主家做杂工，兼做锯匠；母亲谢伍妹，家境特别穷困，从小摔伤，无钱医治，造成终身残疾，17岁时与周球生结为夫妻，育有二子三女，周述川排行老大。
1965年秋，年已9岁的周述川开始就读于当地的黄市小学。1968年，因家贫缺乏劳力，12岁的周述川读了三年书就不得不辍学回家务农。从此，他每天清晨为家里拾煤，白天参加集体劳动，为家里挣取工分。
1974年冬，周述川年满18岁，他想报名参军，但是看到家中缺少劳力，父母均已年迈，就打消了参军的念头。
1978年初春，周述川说服双亲，毅然从军。3月4日清晨，周述川告别父老乡亲，于3月7日到达部队驻地。周述川与同乡胡安远同时被分配在第55军163师489团（53562部队）三炮连当炮兵。他苦练杀敌本领，短短几个月就熟练掌握了火炮的常规知识，深得部队官兵的称赞。周述川个子高大，身强体壮，被安排负责运送炮弹，他二话没说，接受了这项任务，不久就成了这方面的能手。
1978年底，越南当局连续出动部队侵犯中国领土，袭击中国边防部队和边境居民，严重地威胁着中国南疆的和平与安全。周述川所在部队奉命开往广西壮族自治区凭祥市友谊关附近，被编入广西边防部队，执行紧急战备任务。临行前，连队党支部考虑到周述川的家庭情况，决定让他留下看守营房物资，周述川听到消息后立即找到连队领导，请求上前线。在他的一再要求下，连队领导终于同意他随部队前往广西。
1978年12月底，部队到达指定位置，广大官兵亲眼目睹了越南当局构筑工事、侵我领土、杀我边民的恶行，亲耳听到遭越南迫害、被越军驱逐的华侨和华人的血泪控诉。仇恨在大家心中升起——血债要用血来还！强烈的爱国主义和革命英雄主义主导着大家的思想。周述川一马当先写了请战书，并在自制的贴有“祖国在我心中”的红旗上签名，其他战友也纷纷仿效。
1979年2月17日凌晨，对越自卫还击战打响。周述川所在的连队奉命用炮火支援友邻部队作战，首先攻打通往同登火车站的一无名高地。周述川在战斗中，机智灵活，沉着果断，不畏艰难，及时将炮弹运送到位。2月23日，周述川所属炮兵连奉命炮击同登火车站，遭到敌军猛烈还击。一颗炮弹突然落在周述川所在班的阵地上，周述川不幸被弹片击中头部，顿时鲜血直流。他用急救包进行简单的包扎后又继续投入战斗。在运送炮弹时，他几次晕倒在地。班长见他伤势严重，命令他立即撤出阵地，去后方医院治疗。他说：“这点伤算什么，我能坚持战斗！”他凭着坚强的意志支撑着重伤之躯，继续运送弹药。战斗越来越激烈，周述川终因失血过多而永远倒在了战场上，年仅23岁。
周述川牺牲后，被安葬在广西壮族自治区凭祥市板介烈士公墓。1979年3月中国人民解放军总政治部追认周述川为革命烈士。部队党委追认他为中国共产主义青年团团员，并追记一等功。
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