湖南汉寿县人，又名叶龙振，1928年8月9日出生，湖南省汉寿县岩汪湖镇定上村人。叶秋生祖辈均以务农为生。到其父叶欢喜时，已无田土，靠插租田、打短工养家糊口。

叶秋生居住的定上村，位于洞庭湖边的一个小四合垸，地势低洼，常受水患困扰，俗有“十年五不收”之称。1935年，四台垸溃决，农田绝收，民不聊生。叶秋生的母亲饶氏在饥不饱食的情况下，向丈夫叶欢喜提出：“你在家谋生守家，我和秋生外出讨米。”叶秋生连忙插话：“我不去讨米，与父亲在家乡捕鱼捉虾，挖野藕，摘菱角也能为生。”7岁的叶秋生从小就显示出了自强自立的气概。于是，饶氏独自远走他乡乞讨，年余未归，后来得知，病死他乡。

1936年，叶秋生的叔祖父叶德川，年过六旬，尚无子女，但颇有家产，且有60多亩田土出租。看到其侄子叶欢喜、侄孙叶秋生生活苦不堪言，便按乡俗，请来乡绅和亲戚，将其父子俩过继自家。过继以后，叔祖父送叶秋生进入了当地小学念书，给其侄子叶欢喜续弦（肖氏）。叶秋生的生活得以改观。

1938年，年迈多病的叶德川夫妇，无力执掌家业，看到叶欢喜性格纯善，为人忠厚，劳动勤奋，遂将家产交与叶欢喜，让他们当家理事。是年，叶欢喜将佃去的田收回30余亩自己耕种，并安排叶秋生弃学放牛。

10岁的叶秋生，个子比同龄人高，体质结实，不苟言谈，有扶弱惩强、扶贫济困的个性。放牛时，如发现放牛娃中强者欺负弱者，他总要出面打抱不平。邻居的放牛娃刘云发，家庭贫困，经常饿着肚子，他常把自家的印子粑粑拿出给他吃。在家，如遇上可怜的乞讨人员，他总是施米舍饭。

1943年，叶秋生刚出“童关”（指满15岁），继母出面给他办理了婚事，其妻丁腊秀是个贤妻良母，跟随叶秋生同甘共苦，毫无怨言。1944年，小俩口生了第一个男孩，取名叫叶冬兆。小孩生下来第十天，按当地习俗“打十朝”，有关亲友前来祝贺，其继母肖氏乘此机会，提出与叶秋生分家。分家时，肖氏仅送给了叶秋生一套炊具。从此，叶秋生一家三口，只得靠插租田为生。由于没有家底，日子长了，生活越来越紧张，其子叶冬兆2岁时，因病无钱医治夭折；后来陆续生了三个女孩，有两个因病无钱医治，先后夭折。父亲叶欢喜看到儿子一家如此难以为继，内心十分焦急，万般无奈之际，便以商议的口气向妻子提出：可否拿点粮或钱接济一下叶秋生，却当即遭到拒绝。

1947年春夏之间，小四合垸又遭暴雨，大部分田地被淹。叶秋生租的10多亩低湖田颗粒无收。在万般无奈的情况下，叶秋生挑着一付担子，带着妻儿逃到南县，并帮一个富户人家做长工。第二年春，叶秋生考虑到自己的租田还是要交租，只好带着一年做长工的积蓄三担谷奔回老家，继续耕作自己的10多亩租田。

此时20出头的叶秋生，身材高大（约1米8），当地人都亲热地叫他“秋大哥”。他自己觉得有力没地方使，于是，先后跟当地刘献堂、贺付林两位武艺师傅（俗称打匠）学武艺，从而练得身体更加强壮，走起路来飞快，乡里人给他起了个绰号叫“飞毛腿”。

叶秋生学艺之后，变得格外谦虚谨慎了。打玩架（摔跤）本来是他的爱好，有的人找他摔跤，他不仅不交手，而且回避。后来他学宰猪（俗称屠夫），一次一头约200公斤重的猪，他一个人从猪栏里提到屠桌上杀死，观看的人称赞说：“好力气，好手艺……”。

1950年冬，叶秋生报名参军。1951年1月，他毅然辞别了怀有身孕的妻子和4岁多的幼女，满怀豪情的参加了中国人民志愿军。被编入第47军141师423团2营4连机枪班当战士。在训练期间，他一不怕苦，二不怕累，虚心向老兵学习军事技术，苦练杀敌本领；他团结同志，服从领导，听从指挥。1951年2月初，叶秋生所在的第47军接到中央军委准备入朝作战的命令。4月11日入朝，至9月中旬，担负安州以南、平壤以北地区永柔机场的修建任务。在这里，白天，敌人的飞机常来轰炸，叶秋生和战友们只好在黑夜施工，累活重活他总是抢着干，经常得到领导的表扬。9月29日，“联合国军”在西线的美第1军，以第3师2个团的兵力，在20余门重炮和60余辆坦克支援下，向铁原以西第47军防守的夜月山、天德山至大马里一线阵地实施猛烈进攻。叶秋生所在的第141师，在炮兵配合下顽强阻击，将美第3师1个团击溃，使美军该团进攻没有得逞。这时，美第3师另一个团，不惜代价，以集团多路向夜月山阵地攻击，叶秋生所在的第141师423团2营4连奉命在此扼守，三面受敌，形势严峻，叶秋生端起轻机枪，左冲右突，每甩出一梭子，总要撩倒几个敌人。他和战友们与美军反复冲杀，激战数日，连续打退了美军14次冲锋。这时，夜月山阵地被美军炮击数万发，变成了一片焦土，全部工事被摧毁，坚守主峰的1个排全部英勇牺牲。叶秋生和他的战友们不怕牺牲。不怕疲劳，顽强阻南，歼敌800余人，终于赢得了战斗的胜利。战斗结束后，叶秋生所在的4连受到团指嘉奖。

1952年12月下旬到1953年4月，志愿军以打好“过关仗”的姿态进行了规模空前的反登陆作战准备。第47军为战场预备队，驻防谷山地区。1953年3月，叶秋生所在的4连奉命扼守在上埔坊东山阵地，利用坑道展开防御作战。3月23日，敌人以凶猛的气焰向我东山阵地扑来，机枪班的战士配合战友们连续打退了敌人几次进攻，充分发挥了机枪射手的威力，击毙敌人数十名，保住了我方阵地。在敌人进攻受挫后，上级命令我前沿部队反击敌人，听到命令后，叶秋生立即从坑道跃出，发挥当年“飞毛腿”的优势，随同主力冲锋在前，打得敌人溃不成军。当战斗接近尾声时，突然一发炮弹落在叶秋生的身边，他不幸中弹牺牲。1953年7月30日，部队给他追记二等功，以表彰他英勇作战的革命精神。