湖南湘潭人，1983年8月4日郭铁牛出生在湘潭县易俗河镇上马村楚家村民小组一个普通农民家庭。老实本分的农村父母在生郭铁牛时，响应党和政府的号召，做了结扎手术，因郭铁牛是他们唯一的儿子，结扎术后不会再有生育了。母亲说：“天上没落的，地上没长的。”他们给独生儿取了个生命力特强的名字“铁牛”。还有什么能比用钢铁浇铸的生命坚强？母亲用心良苦，她还跟丈夫说：“今后，我们就好生看着这头牛。”
郭铁牛还真像条牛一样，从小体质就好，一年四季连个感冒也很难患上。更可贵的是他忠诚朴实，得到了邻里乡亲的疼爱。6岁那年，母亲将郭铁牛送到上马小学读学前班，尔后，在上马小学读完了六年的完全小学。1996年郭铁牛考上了易俗河镇二中上初中。三年后，他考取了湘潭第九中学。从学前班至高小毕业，从初中到高中毕业，郭铁牛一直是老师眼里品学兼优的好学生，是同学眼里的好伙伴。2002年上学期，郭铁牛高中毕业了，老师要他参加高考上大学，他却因为考虑到家里经济困难，毅然放弃高考的机会。
经人介绍，郭铁牛来到湘潭市易家湾陶瓷厂打工，开始了他人生路上走向社会的第一步。在陶瓷厂郭铁牛任劳任怨脏活累活从不挑剔，同事和师傅们都亲切地称他为“铁打的牛”。
2002年12月，郭铁牛带着父老乡亲的期望和他对人民军队的倾慕光荣入伍了。他身着崭新的武警军装，分配到衡阳市公安消防支队，开始了紧张的军旅生涯。
经过三个月严格的基本训练，郭铁牛被挑选到衡阳市公安消防支队特勤中队2班服役。在绿色的军营中，郭铁牛进步很快。
郭铁牛深知：作为一名特勤消防战士。只有勤奋学习消防知识和消防技能，努力提高自身素质，才能适应消防工作的需要，才能成为合格的、人民群众放心的消防卫士。由于郭铁牛十分珍惜分分秒秒的学习时间，他获得了丰富的知识，在特勤中队组织的各种业务和政治理论考试中，郭铁牛每次的成绩都是优秀，战友们对他羡慕不已，认为郭铁牛考军校一定是靠得住的。
郭铁牛常常将“当兵不习武，不算尽义务；武艺练不精，不算合格兵”作为自己的座右铭，不断地鞭策自己，他立志要做过得硬的好兵。郭铁牛身体比较消瘦。为了练好本领，在全中队里他比谁都刻苦。刚练习翻越障碍板的时候，郭铁牛由于用力过猛，手掌不慎在障碍板上擦去好大一块皮，鲜血直流，班长痛心地命他休息，他却说：“掉皮掉肉不掉队，流血流汗不流泪”。郭铁牛在伤口上贴了块创可贴，像没事一样，又投入到紧张的训练中。
爬挂钩梯是消防技能中最讲技巧、最耗体力、也最危险的项目，却是郭铁牛练得最好、最拿手的项目。本来，身体的灵活性和柔韧性都是郭铁牛的弱势，但他凭着一股不达目的不罢休的牛劲，既肯学又肯钻，缠着中队的业务尖子拜师学艺，操课时间不够用，课外时间再加班，一遍不行来二遍，动作不准绝不罢休。有一次战友们都在午休，他一个人跑去练挂钩梯，因过度疲劳一脚踏空，差点掉伤。就是经历了这种不懈的刻苦训练，郭铁牛的挂钩梯成绩由原来的23秒提高到18秒，是中队挂钩梯训练最稳定、最扎实的战士。
在班里，郭铁牛分工做供水员工作。他每次外出办事，从不坐车，总是随身带着笔记本步行，为的就是熟悉辖区的交通路线。长期积累的结果是，每次出警灭火，郭铁牛都能迅速准确地判断哪个消火栓离火场最近，哪个消火栓有水、压力有多大、怎么铺设线路、需要几盘水带。战友们因此都称郭铁牛为“活电脑、活地图”。
2003年“八一”期间，郭铁牛被抽调到衡阳市实验中学搞军训。开训前10多天，郭铁牛每天傍晚都要悄悄登上中队的楼顶练口令，嗓子都练哑了，仍在坚持。在帮助学校军训中，郭铁牛以出色的表现被评为优秀教官。后来在衡阳市十四中担任军训教官时，他所带的班在结业验收中获得第一名的好成绩。老师们都说：郭铁牛是教官中最小、最矮的，对工作却是最认真、最负责的。
“当兵就意昧着奋斗，意味着奉献和牺牲”。郭铁牛是这样说的，他也是这样做的。在他入伍不到一年的时间里，参加抢救大小火灾的战斗60多次。每次战斗，郭铁牛总是冲在最前。在青春和生命的严峻考验中，郭铁牛从不畏惧，冲锋在前。
2003年6月1日晚7时，衡阳712矿区氯气泄露，整个矿区弥漫着大量刺激性强烈的氯气。如此险恶的场面，情况万分紧急，郭铁牛和战友们迅速穿好防护服，戴上空气呼吸器，进入矿区，挨家挨户将睡梦中的群众一一叫醒，带领大家从上风口迂回撤至安全地带。疏散群众后，郭铁牛又与班长扛起水枪，冲在最前面，用高压水流稀释氯气，掩护战友关闭了气源总阀门。经过5个小时的奋战，终于排除了险情，事故区内的群众无一伤亡。
2003年8月4日，衡阳市星缘沙发厂地下室仓库发生火灾，郭铁牛和战友钟延军用一支开花水枪在地下室出口处朝里面强攻。战斗中，钟延军的头盔脱落，掉进了地下室，郭铁牛二话没说，捂着湿毛巾摸进地下室，将掉下去的头盔捡了回来。经过郭铁牛和他的战友们5个多小时的奋力扑救，大火终于扑灭，郭铁牛却是全身湿透、汗流浃背，身上多处被烧伤、烫伤。
2003年11月3日清晨5时，一阵急促的警铃划破了黎明前的宁静，衡阳市珠晖区衡州大厦一栋八层的商住楼发生特大火灾。特警中队接到命令，迅速出动。郭铁牛所乘的2号消防车，风驰电掣奔赴现场。路上，战友谭刚打趣郭铁牛“铁牛，今天上前线，看你的！”
郭铁牛和他的战友们赶到现场时，只见浓烟滚滚，烈火熊熊。肆虐的火魔正从一楼仓库直逼楼上的居民住宅，94户412名居民的生命财产危在旦夕。面对如此险恶的场面，郭铁牛浑身是胆，他迅速提着水带直奔离火场不远的消防栓，在最短的时间内铺设好供水路线。由于火势太大，附近几个消火栓先后被严重损坏，郭铁牛又马不停蹄地寻到新的水源。按照分工，郭铁牛只负责铺设水带，但当他见老战友体力不支时，主动请缨替换老战友。他抱着一支水枪哪里火势猛便往那里攻。时间一分一秒地过去，412名群众及周边楼上的居民安全撤离了。8时零5分，官兵们逐渐控制住火势，石鼓中队中队长钟林林带领几名战士手持水枪，站在西北面围墙边的拉梯上对着一楼仓库内猛攻。由于烟雾大，能见度低，必须有人扶住拉梯。郭铁牛主动请命：“我去”，便一头扎进浓烟中。有限的空气呼吸器已给了其他战友，郭铁牛强忍着浓烟烈焰的熏烤，牢牢地扶住拉梯，像钉子一样扎在原地。8时30分，“轰隆”一声巨响，8层高的大楼轰然倒塌，郭铁牛和10多名战友被无情地压埋在废墟中，献出了自己年轻的生命。为了表彰郭铁牛英勇献身的壮举，2004年3月31日，湖南省公安厅发布命令，为郭铁牛追记一等功。湖南省人民政府也作出决定：追认郭铁牛为革命烈士。
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