湖南长沙人，1956年8月出生在宁乡县大成桥乡灌塘村一户农民家庭，兄弟姊妹9人，他最小。因为家庭人口多，生活困难，11岁的杨正元高小毕业后就停学在家务农。整日的劳动，使他养成一种内向的性格，只顾埋头干活。
随着时间的推移，杨正元长成了一个大汉，干农活，他样样内行，不挑肥拣瘦，并对人和气。青年人都喜欢他。1976年，他加入了中国共产主义青年团。同年，他便应征入伍。招兵连长张宗福一见他那高大的个头，很是喜爱，高兴地把杨正元送到2排5班。
20世纪70年代后期，杨正元所在部队一直在广东牛田洋搞生产，这是杨正元的拿手好戏。他干活主动积极，很受连领导的喜爱。他学会了开插秧机、收割机，很快就成了连队的生产骨干，多次受到领导的表扬。1978年11月，他到师教导队集训，刻苦学习战术技术，进步很快。
这时，正值越南扩张主义者侵犯我广西、云南边境。为了教训这群忘恩负义的家伙，12月底，我部队开往广西凭祥进行临战训练，杨正元回到了连队。在边境的训练中，他亲眼看到越军的种种罪行。他义愤填膺，向连队党支部写下了请战决心书，表示一定要在战斗中英勇杀敌，争取火线入党。
1979年2月17日拂晓，蒙蒙的晨雾，笼罩着友谊关外的同登地区。在这里，越军摆上了他们狂妄吹嘘的所谓“英雄团”步兵第3师第12团，并叫嚷什么“要打到友谊关吃早饭”，“打到南宁过春节”。
隐蔽在友谊关左侧前沿工事里的我边防部队489团3营，奉命插入敌人的要地同登，配合兄弟部队歼灭敌“英雄团”，为后续部队开辟道路。
天渐渐亮了，晨雾慢慢散去，地面上的一切景物开始露出轮廓。6时25分，我前线指挥部一声令下，万炮齐鸣，地动山摇。一发发凝聚着仇恨的炮弹，撕裂长空，一齐射向同登守敌。顷刻问，盘踞在549高地的敌炮兵观察所，被我炮火摧毁，坚固的钢筋水泥墙飞上天空；刚从河内开来的满载军火的列车也起火爆炸，摊散在铁轨上；被边境人民恨得咬牙切齿的公安屯，土崩瓦解，变成一片废墟。敌炮兵阵地上，炮管被炸断，炮轮子抛向几百米外的山脚下。
“打得好！打得好！”杨正元在心里默默地喊道，脸上露出了得意的神情，他轻声问副射手石军元：“准备好了没有？”石军元连忙答道；“准备好了！”
在炮火延伸的同时，3营营长发出了“出击”的信号，杨正元一阵点射，很快干掉了敌机枪手，跃出了堑壕，副射手石军元几乎同时跃了出去，一起向前冲去。
盘踞在3号高地上的越军设有炮楼、碉堡，配备有轻重机枪和高射机枪，人数虽不多，但工事坚固，火力很强。3营营长下令集中各连的重武器，封住高地上敌碉堡、工事里的火力点，同时我坦克部队向3号高地猛压过来，一面开炮，一面向阵地冲击。杨正元所在的9连2排担负对3号高地的主攻任务，杨正元端起机枪，一边随坦克前进，一边高喊“来子弹”。
在强大的攻势面前，敌人仍然垂死挣扎，顽强抵抗。子弹在杨正元身边呼啸飞过，他全然不顾，和石军元密切配合，巧妙地利用坦克作掩护，像一把锐利的尖刀直插敌人阵地，向据守在残余工事里的敌人猛扫。此刻，他只有一个念头，就是要打出机枪的威力，打出军威、国威，多多消灭敌人。
2排占领了3号高地之后，和3排兵分两路，像一把张开的铁钳，从两翼向敌人包抄过去。不一会，敌2号、4号高地也分别被我军占领。打扫战场后，连队开始修筑工事，设置障碍，准备回击敌人的反扑。
“哒哒哒……”一阵枪响，他的思绪打断了。他和石军元趴在工事前沿一看，敌人狗急跳墙，狂叫着又冲上来了。杨正元心里充满仇恨，手贴近机枪扳机，做好了射击的准备。敌人靠近了，60米、50米，杨正元屏住呼吸，等候排长的命令。只有20米了，越军的帽徽依稀可辨了，排长一声喊“打”。杨正元的机枪，顿时像火山爆发时喷射出来的岩浆一样，向敌群倾泻。在他的面前，敌人纷纷倒下，残敌也连滚带爬地退了回去。
敌人仍不死心，不时改变战术，小股敌人多次向我阵地冲击，妄图把阵地夺回去。杨正元和战友们在排长的指挥下，敌变我变，灵活地运用战术，打退了敌人一次又一次的反扑，而且很快地肃清了残敌。接着，连队又继续向前挺进。夺取5号高地的攻坚战开始了。
5号高地是敌人重点设防的据点，驻有敌人一个连部和一个加强排。它是所谓“法国炮楼”的前卫，它侧翼的339高地的火炮、高射机枪可以射到5号高地的前沿和山顶。敌人挖了很多堑壕，配有轻重机枪、高射机枪和六○炮，封锁公路及中越国界线。
战斗一开始就异常激烈。3营7连奉命从北面攻击，在火炮配合下，1、2排在山腰同越军展开了激烈的争夺战。杨正元所在的9连从5号高地的南面，即敌人的后方发起攻击。9连以2排为尖刀，在炮火支援下，迅速冲到了山脚边。炮火一停，敌人还在防炮洞中，杨正元就端着机枪飞速冲上了山脊，一阵猛扫，敌人死的死，伤的伤，还有几个当了俘虏。
硝烟开始散去，隐藏在工事内的敌人发现山头被我军占领，一阵机枪扫射，打中一位正在观察敌情的营部参谋的头部。杨正元愤怒极了，“回敬”一个点射，敌人的这挺机枪便成了哑巴。不料，另一个敌火力点响了，子弹“啾啾”地向杨正元射来，他旁边正在压子弹的石军元被击倒了，杨正元立即一阵点射“回敬”。哪知，这时敌人第三个火力点的机枪正瞄准着杨正元。一颗子弹飞来，他头部负伤，额上流血，鲜血染红了军衣，染红了机枪。杨正元强忍着伤口的剧痛。奋力支撑着身子，向敌人打了一次最猛烈的扫射，机枪吐出复仇的火舌，像火山喷出炽热的岩浆，吞没了那些可恶的豺狼。
战友程召阳发现杨正元的头部流血，立即滚爬过来，把他拖到一旁，见他的左手指骨也完全折断了。杨正元吃力地说：“我不行了。到时请你去我家走一走，安慰我母亲和哥哥，我家在……成功塘……”话没说完，便闭上了眼睛。程召阳流着热泪，把战友安放好，又随队伍向前冲了。
不久，山顶又响起了机枪声。随后跟进了3排周武麒班长冲上来时，看见杨正元倒在机枪边，右手还紧扣着扳机。原来，杨正元在昏迷中听到激烈的枪炮声，又苏醒过来，在短暂时刻里，他爬到机枪旁向敌人的火力点射出了最后的愤怒的子弹。在一片为杨正元复仇声中，9连完全占领了五号地，打开进攻法国楼的通路。
杨正元牺牲后，部队追认他为中共党员，并荣立一等功。他长眠在祖国南疆红岩岭烈士公墓里。他那火山一样的性格和他那挺机枪喷射出来的火山一样的弹流，将永远铭刻在守卫祖国南疆神圣领土的指战员心上。
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