湖南邵阳人，1947年11月出生在武冈市水庙乡江坪村一户贫苦农民家庭。他本姓蔡，3岁失去母亲。苦命的父亲因丧妻过度悲伤，身体积劳成疾，在张绍云9岁时也撒手人寰。从此他成了孤儿，靠乡邻接济度日。11岁那年，新宁县水庙镇江坪村的姨父张世连收养了他，于是他就改姓张，并成了水庙镇江坪村人。
1960年，张绍云进入水庙镇中心小学读书。在学校，张绍云不但学习成绩一直名列前茅，而且非常乐于助人。他由于早年家贫未能上学，在班上年龄偏大，他便像大哥哥一样关心、爱护其他同学。1963年，同学张绍柏下河洗澡，不幸溺水。张绍柏在水里拼命挣扎，眼看快要不行了，张绍云尽管自己不熟水性，但他全然不顾，“扑通”一声跳进河里，使出吃奶的力气，把张绍柏推上岸来，而自己由于不会游泳，呛水过多而沉入河底。幸亏老师及时赶到把他捞了上来，进行人工呼吸，他才苏醒过来。
张绍云虽然在学校品学兼优，深受老师的喜爱，但由于姨父家境贫寒，他只读完小学就回家参加生产队劳动了。
张绍云在生产队劳动时，不仅积极肯干，而且留下了许多助人为乐的故事。1964年的一天，生产队去万峰山造林，早晨去，傍晚归，太阳快要落山时，在山脚下清点人数，发现少了张绍太。大家都以为张绍太可能早走了一步，因而没有多想就都收工回家去了。但张绍云认为有点不对，为防万一，他在社员回家后，只身爬上山去寻找，天快黑时，他终于在山坡上找到了张绍太。原来张绍太被竹签戮伤了脚，血流不止，痛得昏死了过去。张绍云撕下自己的衣服，帮张绍太包扎好伤口，才将血止住。
万峰山离张绍太家有十多里路，张绍云二话没说背着张绍太就往家赶，路上他又累又饿，几次差点昏倒了，但他咬紧牙关，终于把张绍太背回了家里。放下伤者，夜已经很深了，村里的人都睡了，张绍云没有喝口茶水，便悄悄地回了自己的家。后来张绍云牺牲后，张绍太哭肿了双眼，逢人便说：“没有绍云，我活不到今天！”
张绍云由于在生产队劳动积极，道德品质好，1966年4月光荣地加入了中国共产主义青年团。
1969年3月，张绍云光荣入伍，同年6月入党，历任战士、班长、排长等职，1971年6月又调任步兵123师368团3营炮兵连3排排长。
张绍云同志只有小学文化，学习是比较困难的，但他舍得下功夫，不怕吃苦。他在部队一直坚持每天记日记，做读书笔记。张绍云在部队服役10年，记了20余本读书笔记。1969年、1970年2次被评为“五好战士”。
张绍云在部队十分注意军事知识的学习。他平时注重对地形与地图的研究，在地貌判读、山的各部形态判读方面练出了一身过硬功夫。对变形地的判读他做了大量的读书笔记，并发表了自己的见解。他担任排长后，要求战士很严格，非常注意对前苏联坦克进攻特点的学习，以便以后在战场上借鉴使用。他总结出苏联战斗坦克的进攻特点是：①强调包围迂回对敌双侧和后方实施突击；②强调与其他兵种的密切组织协同动作；③重视同敌坦克兵作斗争；④强调高速度的发动进攻；⑤强调宽正面、高速度和快机动的进攻。
张绍云担任排长期间，对战士的训练要求十分严格，并很注意对战士的思想教育。他经常告诫战士：“练兵就是打仗，来不得半点假。”由于他带的排平时训练刻苦，因而个个练就了一身硬功夫。每次打靶，他带领的排都是优秀。张绍云当兵10年，从来没有回家过春节。1974年冬天，他回家探亲，腊月12月28日与王桂兰订婚，第二天就搭车走了，30日赶到连队陪战士们团年。对此王桂兰难免抱怨，张绍云便向她解释说：“排里新兵多，年纪小，都是刚离娘的崽，逢年过节总想家，丢下他们不放心。”王桂兰也深明大义，看到自己依靠的人这样诚实可靠，也就不多说了。朴素的爱，不在甜言蜜语、卿卿我我中，而在真心实意中。
1975年，张绍云与王桂兰结婚。婚后，王桂兰5次到部队，每次住2～3个月，虽然夫妻恩爱，但张绍云从不因私废公。他清早出去，吹熄灯号才回来，除了一日三餐，夫妻在宿舍里共餐之外，其他时间很难见到面。部队驻地距桂林市只有50多公里，张绍云从来没有陪妻子去玩过。
1977年夏，张绍云回家探亲，当时正值双抢，张绍云参加了“双抢”，队上就给他记了5分工，算在王桂兰名下。但张绍云不许王桂兰要，王桂兰想不通：“不要优待，多劳多得也不行！”张绍云生气地说：“脱离上级监督的时候，更加要自觉，在部队我是领了国家工资的，怎么能够得双份。”
1977年10月，张绍云与王桂兰的爱情有了结晶，女儿张妍梅出生了。当时生产队收入低，家里口粮不足，张绍云不许家里向社、队申请“救济粮”，自己也从不向上级申请困难补助，宁愿自己从每月54元的工资中，挤出30元寄回家中买高价粮。余下的24元仅够伙食费。
张绍云1971年当排长，算是老资格了，但他没有“老味”，更没有怨言。对后上来的比自己资格嫩的同志很尊重，绝对服从。有时他想：自己文化水平低，不适应更重要的工作，不如早些退役回家种田。他与妻子也商量过此事，但他从来没有向部队写出申请。亲戚朋友劝他迟回家不如早回家。他却说：“总要等上级决定呀！自己提要求不好！”
一个重实干、少言词、朴实无华的人，平时可能不易引人注意，但在紧急关头，却能显示出英雄本色！张绍云就是这样一个人。
1979年2月，对越自卫还击战打响了，张绍云奉命率领炮排9班、10班配合步兵8连攻打越南茶灵地区的八达岭主峰阵地。部队刚前进20多米，敌人的暗堡火力突然从八达岭北侧和西北侧山腰向8连猛烈射击。密集的子弹打得8连一时无法抬头。
“张排长，请你们将左前方300米处山腰的暗堡炸掉！”8连连长给张绍云下达了命令。张绍云隐蔽到一个土坎旁抬头一看，只见山腰处一个坟堆状的水泥建筑物中露出一个黑孔，里面不断喷出火舌。张绍云看在眼里，急在心上，立即指挥9班利用地形架炮射击，不幸的是炮身刚架好，还没来得及装填炮弹，班长韦海远就中弹负伤，副班长钟结群光荣牺牲。看着自己亲手培养起来的骨干倒下了，张绍云悲痛万分，怒火万丈，立即对9班的战士大声命令道：“你们把炮弹装好，我来打”！只见他一个箭步跃上炮位，迅速调整好标尺，右手稳稳地扣动扳机，“轰”的一声，敌人的暗火力点立即哑了。接着，他打一炮换一个地方，一连发射了6发炮弹，敌人4个暗火力点全部被摧毁。透过弥漫的硝烟，他发现一名敌人正在仓皇逃跑，便顺手拿过一支冲锋枪，一个点射击毙了这名逃窜的敌人。在强有力火力支援组的密切配合下，8连仅用了20分钟时间就夺取了八达岭高地。
下午，8连又接到上级命令，继续攻打与八达岭相连的八姑岭高地。连队临时党支部考虑到张绍云在攻打八达岭时脚扭伤了，决定让他留守连指挥所。得知消息后，他急忙找到指导员刘臣晚：“指导员，我去！我一定要去，9班长都牺牲了，眼下正缺骨干，我不去谁指挥！”刘指导员见他态度坚决，便答应了他的要求。
部队刚接近八姑岭高地时，就遭到八姑岭对面石头山上敌人3挺重机枪和1挺高射机枪的猛烈射击，部队无法继续向前展开进攻。张绍云及时总结无坐力炮打点的实战经验，沉着组织炮火压制。由于山地崎岖不平，不便发挥火力，9班长张文奇2次射击都没有命中。张绍云悄悄地观察了一下四周的地形，从9班长身上抢过炮身，运动到堑壕的尾端，利用有利地形用肩托起炮身瞄准射击，“轰”的一声，敌人一个火力点立即飞上了天。正在这时，敌人的一发炮弹落在他身边不远处爆炸了，他受伤了，血顺着他的身体直往下流，他顾不上包扎伤口，又乘着硝烟，冲过去抢过10班长陈振平扛着装有炮弹的炮身，消灭了另一个敌火力点。正当他准备向第三个敌火力点射击时，又一发敌炮弹落在他身前爆炸，他倒下了。指导员刘臣冲上去紧紧抱住他，大声呼喊着他的名字，但他什么也听不见了。我们的英雄还未来得及和亲爱的战友说上一句话，就倒在了这片炮火纷飞的战场上。
张绍云同志的牺牲更加激励了战友们英勇杀敌的斗志，不久，8连在兄弟部队的配合下，一鼓作气拿下了八姑岭高地，夺取了战斗的胜利。战后，8连的指战员为张绍云请功。1979年3月21日，陆军第123师政治部批准张绍云为革命烈士，师党委给张绍云追记一等功；4月19日，广州军区授予张绍云同志战斗英雄光荣称号。中共新宁县委于1979年5月12日发出号召，号召全县人民学习张绍云烈士的崇高品质和献身精神，为祖国建设贡献力量。
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