湖南长沙人，1960年6月23日出生在长沙市东区校横街一个铁路工人家庭。父亲只读过一年私塾，打过短工，做过长工，当过码头工人，解放后在铁路局做装卸工作。母亲是一个任劳任怨的家庭妇女。
1967年，范国华就读于长沙铁路第一子弟小学。铁一小距范国华的家里有5公里远，当时没有通公共汽车。无论刮风下雨，范国华总是按时赶到学校自习。小学四年级时，他就读完了小说《钢铁是怎样炼成的》，书中奥斯特洛夫斯基的英雄事迹，对范国华的一生产生了很大的影响。
1971年，范国华考入长沙铁路子弟中学。在初、高中阶段，他除了认真学习功课外，对唐诗、宋词表现了浓厚的兴趣。在他的一个读书笔记本中，摘写了许多名篇佳句。
1977年，范国华高中毕业，按照当时的政策，知识青年要下放到农村去接受贫下中农的再教育。这年秋天，他被下放至原长沙县（后改为望城县）杨桥公社林场当知青。杨桥林场建立在杨桥公社偏僻的荒山野岭中，当时知青点就设在两间茅草屋里，既没有广播，也看不到报纸。这个知青点距长沙市虽只有50华里，但知青们的生活异常艰苦，有时连饭也吃不饱。
范国华有5个兄弟，一个姐姐，仅靠父亲一人工资维持家庭生计，一家人的日子过得紧巴巴的。在当知青一年多的时间里，他尽量不增加家庭的负担。有一次下乡前母亲给了他10元钱，一个月后回长沙时，他退给了母亲6元钱。1977年冬天，母亲怕他在林场吃不饱，用肥肉煎了一茶缸猪油给他带到林场，并嘱咐他，吃饭的时候在热饭中拌点猪油。当时刚刚改革开放，物资供应仍然短缺。范国华考虑到家里姐弟生活困难，特别是弟弟们正在长身体，于是，他原封不动地把这一茶缸猪油带回了家。
1978年11月，冬季征兵开始。当时符合入伍条件的年轻人很多，兵源充足，因此对应征青年考核考查特别是身体检查把关很严。范国华当兵心切，便跑到县人民武装部，向人武部的同志表示了要当兵报效国家的决心。在当时的社会环境下，一名没有任何背景的下乡知识青年要想去部队当兵，不是一件容易的事。当时到长沙县接兵的是一名爱好文学的团职干部，当这名团职干部得知范国华有一定的文学功底时，便有意考察他。在与范国华的一次闲谈中，这名团职干部顺口说了一句“大漠孤烟直”，范国华随口说出了这首唐诗中的下一句“长河落日圆”。后来，经过当地武装部对范国华严格的政审、体检，范国华终于实现了“好男儿当兵报效祖国”的梦想。
1978年12月，范国华光荣应征入伍，被分配到中国人民解放军陆军43军第127师379团1营1连（红军连），当了一名战士。12月20日，随新兵一起乘火车到达部队驻地河南省渑池县。
1977年以来，越南当局背信弃义，经常在中越边界挑起事端，制造流血惨案，中国政府多次警告越南当局，并保持了最大的克制与忍耐。
1978年12月23日，范国华所在的部队奉命南下广西壮族自治区崇左县。
在对越自卫还击战打响前的两个多月中，范国华所在的部队在崇左县开展了大练兵运动。范国华所在的一连是尖刀连，一班是尖刀班。在与越南地貌相似的崇左县的崇山峻岭中，战士们冒着酷热苦练杀敌本领。随着战斗的临近，许多战士纷纷写出请战书，甚至有的战士咬破手指用血写请战书，表达了对伟大祖国的热爱与忠诚。
1979年2月，对越自卫还击战打响前夕，范国华的臀部生了一个火疔，疼痛难忍。连长叫范国华留守营房，不要参加自卫还击战了。范国华坚决要求参战，他的请战书送到了团部，终于，团首长同意了范国华的请战要求。
1979年2月17日凌晨5时，我军万炮齐发，对越自卫还击战正式打响。2月15日，担任我军先头穿插任务的127师379团1营1连早已深入到了越南腹地。
2月18日，1连在攻打支马的战斗中，范国华作战英勇，一举击毙两名越寇，被团党委记三等功一次。
从2月15日执行穿插任务开始到我军奉命第一批3月5日从越南撤军，范国华在参战的20天中关心战友，掩护战友，表现得既英勇又机智。10年后，连长专程从广东揭阳到长沙寻找范国华的父母，他在范国华父母家中慰问时说：“当时我们就考虑，战斗一结束，就送范国华去桂林步兵学校深造，他个子高大，又有文化，是一个很有发展前途的战士。范国华英勇作战，壮烈牺牲，我们既很悲痛，又深为惋惜。”
1979年3月18日，范国华与部队一起回到祖国广西宁明县。当天晚上，范国华没有急于给父母写信，而是在整理个人内务后继续看书，他曾和战友们说，很久没有看书了。
1979年3月9日上午，范国华所在红1连接到命令，再度出国掩护我炮兵部队班师回国。上午10时许，部队赶到奇穷河畔，打了敌人一个阻击，我军炮兵装备安全撤离。上午11时，范国华所在的红1连担负390高地守备任务，部队要在390高地迎头痛击尾追我炮兵部队的越军。11时35分，390高地守备战打响。在激烈的战斗中，红1连机枪手湖北籍战士张严梅中弹，从山坡上翻滚到山底，范国华见状一定要下山去救护张严梅，当时在红1连蹲点督战的379团副政委李浩对范国华说：“下山很危险，你不要去了。”但范国华坚决要求前去，团副政委便安排猛烈火力掩护，范国华纵身翻滚下山，一下子寻到了张严梅，据团副政委后来回忆，在阵地山头上俯视看得清清楚楚，张严梅已中弹倒在地上，当范国华要背护张时，张扬手，示意不行了。随后，范国华把冲锋枪挂在胸前，背护起张严梅冒着枪林弹雨朝我阵地爬行。突然，一颗子弹击中范国华，由于流血过多，范国华在救护战友时壮烈牺牲。为褒扬范国华舍生忘死的精神，部队追认范国华为中共正式党员，追记二等功，追认为革命烈士。在390高地守备战中，红1连击毙越寇176名，被中央军委授予“390高地守备英雄连”。范国华牺牲后，被安葬在广西宁明县烈士陵园。
1979年5月，时任国家副主席的王震将军到前线慰问看望了127师379团红1连官兵，王震副主席说，湖南伢子会读书，会打仗，390高地守备战打得漂亮。
1979年5月中旬，127师党委派政治部副主任专程到范国华家慰问。长沙市东区人民政府为范国华烈士举行了隆重的追悼会。
在清理范国华烈士的遗物中，发现范国华的一个读书笔记本，他在首页中写道：“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还”。还有范国华烈士写给父母亲的一封信，信中写道：“如果我牺牲在保卫祖国的疆场，请父母不要为我悲伤，要为有这样的儿子骄傲，要为有这样的儿子自豪。”
范国华烈士用自己19岁年轻的生命捍卫了祖国的尊严，用生命实践了父母对他的教导：“清清白白为人，扎扎实实做事”。
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