湖南邵阳市，1960年3月10日（农历2月13日）出生于洞口县花桥公社湛田大队石桥生产队（今洞口县醪田镇湛田村石桥组）。
廖洪明的父母均是贫苦农民出身。父亲廖振贵在旧社会替别人帮工种田谋生，并学会了石匠手艺。母亲刘金菊为中共党员，解放后当过村里的贫协监察委员、生产队长和妇女主任，是个思想进步、乐于助人、工作勤奋的共产党员。廖洪明有4姊妹，其中2男，廖洪明排行第二。
1967年，廖洪明7岁时入湛田小学读书，1973年12岁读初中，1975年初中毕业后升入山门中学（今洞口县第四中学）读高中，1977年7月高中毕业。当时恰逢国家恢复高考制度，他满怀希望参加高考，落榜后，决心响应祖国“知识青年到农村第一线建设社会主义”的号召，投入到全县重点水利工程山门水库的建设当中，参加了民兵突击队。虽然他只有17岁，但他在劳动中，不怕苦，不怕累，任劳任怨，多次受到工地指挥部的表扬。次年初部队在洞口征兵，刚满18岁的廖洪明就积极地应征报了名，当时他父母和奶奶都反对他应征入伍，因为他唯一的哥哥当时正在部队，家中缺少劳力。但是廖洪明当兵心切，还请来几个与他志同道合的同学一起做他父母和奶奶的工作，终于使家人同意让他参军。
廖洪明参军后被分配到解放军55军163师489团机枪连3排任战士。自1978年2月入伍后，他几乎每月都给家里写封信，把在部队感受到的首长的关心、战友之间的深情、学习上的进步、工作、生活中的快乐和军事训练中获得的奖励等部队生活的点点滴滴，告知父母和奶奶。每封信的最后一句话都是：请奶奶和父母放心，说他在部队里一切都好。廖洪明在奉命参加对越自卫还击战之前，给家里的信中表明了自己不怕牺牲的决心，他深情地说：“当兵决不能怕打仗，为保卫祖国献身也是光荣的，我上了战场一定英勇杀敌，要做一个无愧于生育我的父母和忠于祖国、忠于人民、忠于党的好战士。”
1979年2月17日，廖洪明随所在部队55军163师489团参加攻打同登的战斗，当时，敌人凭借有利地形与工事，顽固地死守5号高地，并使用各种轻重武器组成密集的火力企图从两面封锁我部前进，在这紧急关头，廖洪明立即请求班长由他担任机枪射手，坚决压制敌人的火力点，不能使我步兵受到更大伤亡。得到班长同意后，他迅速机智勇敢地跃出战壕，迅速地架设好机枪，猛烈地扫射着，一次又一次压制住越军的火力，5号高地上的越军大部分火力都被廖洪明吸引过来，在他的掩护下，我攻击部队再次发起冲击，攻上了5号高地的顶峰。而廖洪明在与敌激战中不幸头部中弹，壮烈牺牲，年仅19岁。其遗体被安葬在广西凭祥市板介烈士公墓。
部队党委为了表彰他保家卫国、英勇杀敌的英雄气概，特给他追记二等功，并根据他生前要求加入中国共产党的愿望，追认廖洪明为中共正式党员，同年3月5日被中国人民解放军总政治部批准为革命烈士。
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