湖南衡阳人，1930年4月出生于衡南县车江镇大桥居委会一个普通生意人家庭。1949年与本镇村民胡淑君结婚，婚后生有四个小孩。
刘三柳幼年时，父母在镇上有一家小杂货铺子，他们一家就靠做点小生意居家过日子，生活温饱问题得到解决。7岁时，刘三柳进入镇上一所学堂里念书。在学校里，他不仅尊敬师长，而且学习非常刻苦，每天早上一大早就起来背书，放学回家后，他就把当天所学的内容背给父母听，成绩一直名列前茅。刘三柳从小酷爱书法，每天都要坚持练字1小时，有时候长达三四小时。有一次，刘三柳感冒发烧，仍然坚持上学，课后坚持把作业完成，又像平常一样练字1个小时，父母见了要他好好休息，他却说：“今天的事今天完成，只有把事情都做好了，才能安心休息。”
刘三柳有一颗善良的心，从小就喜欢助人为乐。学堂有几位同学家庭条件比较拮据，经常吃不饱，穿不暖，刘三柳常常把自己一些多余的衣服送给他们穿，有时还送一些笔和纸给他们用。有一次他的同桌生病了，家里一时又没钱给他看病，刘三柳得知后毫不犹豫地把父母平时给他的零用钱给了同桌，让他去看病。本来他想把这些钱存够了就去买个书包，但他并不因为买不成新书包而后悔，反而很开心，因为他同学的病在他的帮助下很快就好了。虽然刘三柳小时候家庭条件还可以，但他从没有看不起穷人，欺负穷人，反而非常同情穷人，痛恨那些土豪恶霸。每逢赶集时，他家门口总会有一些要饭的老人和小孩，每次他都跑到家里拿些吃的分给他们，有时候给多了，父母见了免不了要说他几句，他却反过来说父母：“你看那些人多么可怜，整天挨饿受冻，还要受恶霸们的欺负，你们怎么没有一点同情心，反正家里不缺吃的，都是乡里乡亲的总不能见死不救吧。”父母听了以后再也不说什么了。
刘三柳13岁时，由于当时年年战乱，加之父亲身体不太好，生意无法再做下去，生活不如从前了。为了减轻父母的担子，刘三柳没有再念书，到一家木材店里做短工。每天清早就要到店里干活，晚上回家后，还要照顾父亲，帮助母亲处理家务，像挑水、砍柴这样的重活全由他包了。每次发工钱时，自己舍不得买东西吃，却不忘给父母和弟弟带点吃的回来。刘三柳还有一颗强烈的爱国心，他非常痛恨日本帝国主义入侵中国，虽然只有十三四岁，其实他非常想投身革命，上战场杀日本鬼子，考虑到父母年事已高，又体弱多病，弟弟还小，无人照顾，所以一直没有如愿。在给木材店做苦工时，读过几年书的刘三柳经常为革命写一些宣传标语，如“打倒日本帝国主义、打倒汉奸、全国同胞行动起来，团结一致抵抗外敌”等等。1945年8月，刘三柳得知日本帝国主义宣布无条件投降的消息，兴奋得三天没有睡着觉。
1951年，21岁的刘三柳光荣入伍，在青海省西宁市8136部队服役。在新兵连的日子里，他从不放松对政治的学习，每次政治考试都榜上有名。军事训练非常刻苦，遇到困难从不退缩，他始终坚信，只要自己意志坚定，反复训练，没有突不破的口。在新兵训练综合技能大比武中，刘三柳在四个不同项目中都取得了好名次，被新兵连评为训练尖子，并获得嘉奖一次。
经过新兵连的训练和教育，刘三柳更加成熟了，一心为党为人民作贡献的信念更加坚定。为了进一步提高自己的军事和政治素质，刘三柳不但训练刻苦，平时还不忘学习。一有休息时间，他就泡在连队阅览室里，有次看书入了迷，连开饭的时间也忘了，没有赶上中饭，只好挨饿。为了积极向党组织靠拢，争取早日入党，每次对党的知识学习他都做了详细笔记。在平时的工作生活中，虽然还不是一名共产党员的刘三柳，却时刻以一名共产党员的标准严格要求自己，每次执行任务他都是冲在前、干在前。入伍三年来，他以自己的实际行动向党和人民交了一份优秀的答卷。1954年6月，刘三柳光荣地加入了中国共产党，并且在年底被任命为二班班长。在担任班长期问，多次出色完成连队交给的任务。他们二班连续两次被评为先进班，他个人也三次获得优秀士兵称号。1957年，刘三柳被破格提拔为排长。
1960年，刘三柳代表团里参加师里军事大比武，为团里取得了好成绩，还荣立三等功一次，并被确立为重点培养对象。通过自己一年多的努力，被提升为连长。身为连长的他，并没有因此而放松对自己的要求。从此以后，刘三柳无论是对自己还是对战士更加严格。他说：“平时严要求，战时才能出成绩，平时的积累就是战时的丰收。”虽然刘三柳在工作中对战士严管严教，但在战士们心里，他一直是最值得尊敬最值得佩服的人，因为在生活中他就像一位兄长关心爱护着身边的战士，想战士之所想，急战士之所急。每年连队都有一个探亲的名额，本来已经有六年没有回家的刘三柳，完全有条件回家探亲的，但想到二排小张也有好几年没有回家了，而且他已经二十三四岁了还没有找对象，就决定把这个探亲的名额让给小张，自己等以后有机会了再回去看看家人。刘三柳就是这样让战士们更加懂得了什么是爱，什么是战友情。
1968年1月，刘三柳所在部队接到上级指示，据可靠消息，西藏民族分裂分子已窜入青海西宁市，试图进行恐怖分裂活动。他们受命进入战斗准备，全面封锁市区进行排查。1月23日，无路可逃的分裂分子逃进市区一所中学里，他们手上都持有枪支弹药，并将学校的学生和老师挟持到学校大礼堂。部队接到通知后，立即派刘三柳组成先头部队包围学校，解救人质。刘三柳带领一部分战士潜入校园内，心想，敌人都是亡命之徒，手上都有武器，要保证人质安全，只能靠智取，不能硬拼。于是，他兵分三路慢慢靠近礼堂，他带一路从后门包抄，很快就进入礼堂。经过侦察发现，里面共有4名歹徒。他们很快就击毙了其中三名歹徒。正在此时，另一名歹徒突然冲过来，身上绑了很多炸弹，想与解放军同归于尽。刘三柳见状，立即扑过去，把歹徒死死压在地上，叫战士们立即把人质先带走。战士们很快就将人质转移开了。就在此时，凶残的歹徒拉启了炸弹拉线……一位党的好干部、人民的好儿子，就这样把自己宝贵的生命献给了祖国的安定、人民的幸福！
刘三柳虽然走了，但他的血没有白流。西宁市人民为了表达对这位英雄的无限敬仰，决定将刘三柳葬在西宁市公墓。出殡那天，整条街排满了人群，人们怀着无比的悲痛，含泪一直把他送到西宁市公墓。刘三柳的英雄事迹很快传遍了西宁市的每个角落，西宁市政府组织所有党员干部到刘三柳墓前宣誓。部队官兵为了表达对刘三柳的无限怀念之情，特将他生前所住过的地方原物不动地保留下来，每天都派人去打扫清理。全军区上下，组织专项教育活动，学习刘三柳为祖国、为人民勇于牺牲的精神，让他的英雄壮举激励每位官兵继续为保卫祖国而奋勇前进。1969年10月，中国人民解放军总政治部授予刘三柳同志二等功，国家民政部授予他革命烈士荣誉称号。
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