安徽六安人，1915年出生于六安县芝麻地一户贫苦农民家庭，从小过着饥寒交迫的生活。1928年中国共产党在六安县领导农民斗地主、分田地、闹翻身，革命形势如火如茶，极大的教育和鼓舞了少年刘善福，使他下定决心跟着共产党走。1929年1月刚满14周岁的刘善福便告别父母，参加了中国工农红军。在红军部队首长的培养和教育下，在战友的关心和帮助下，刘善福刻苦学习，政治、军事、文化水平都得到全面提高。1930年4月他加入中国社会主义青年团。1934年6月，年仅19岁的刘善福，成为中国共产党党员，从此他四十年如一日，把自己的毕生精力献给了光辉的中国人民解放事业。
土地革命时期，他历任红四方面军第12师34团排长、副连长、连长等职。参加鄂豫皖和川陕根据地的历次反“围剿”战斗，长年转战在湖北、河南、安徽、四川、陕西等地，历尽艰辛、尝遍苦头。1935年，中央红军长征到四川，刘善福随部队跟着中央红军继续长征。在长征中刘善福带领连队，与国民党反动派作了不屈不挠地斗争。
1937年七七事变后，国共第二次合作，共同抗日。刘善福出任八路军第343旅686团连长、营长、副团长，山东军区第1师3团团长等职。1942年太平洋战争爆发，日军大规模的“扫荡”和“蚕食”更加残酷和频繁。刘善福领导根据地军民，将政治、军事、经济、文化各种斗争全面配合起来，广泛开展群众性游击战，粉碎了敌人一次又一次的“扫荡”和“蚕食”，为开辟山东滨海、滨北抗日根据地作出重要贡献。
抗日战争胜利后，刘善福率部挺进东北，历任东北民主联军第一纵队1师3团团长，东北野战军第四纵队第11师、第122师副师长等职。率部在锦西战役中出色完成守备塔山的任务，后率部参加平津战役。
1949年刘善福随军南下。同年4月21日，刘善福率部参加了渡江战役。晚上21时，刘善福率部队冒雨登船张帆，直驶对岸。火光、水光，衬托着战士们矫健的身影；炮声、涛声，应和着战士们冲锋的吼声。敌人虽凭险抵抗，但仍不能阻挡我大军横渡！蒋介石赖以苟延残喘的长江防线，霎时土崩瓦解。渡江后，我军迅速攻占马当要塞和沿江阵地，向纵深发展。敌军望风而逃，仓皇奔命。我军乘胜追歼逃敌，直达福建南平和江西中部。渡江战役胜利后，部队转入休整。8月，刘善福率部在湖南衡宝战役中又歼灭白崇禧主力一部。
1950年，刘善福任中国人民解放军第41军第112师师长，率部赴广西剿匪。随后率部担任潮汕海防工作。1952年至1957年在中南军区高级干部速成班、军事学院高级速成系学习。1957年任第47军副军长，率领两个师在洞庭湖地区执行军垦任务，艰苦创业，取得显著的经济效益。1969年后历任湖南省革命委员会生产指挥组组长、省革委会副主任、中共湖南省委常委、湖南省军区副司令员等职。他积极参与湘黔铁路、枝柳铁路湖南段、湘东铁路、湘江大桥、溆浦维尼纶厂、资江氮肥厂和株洲氮肥厂等工程的决策、筹备和建设。他深入湘西山区和洞庭湖区，进行调查研究，对指挥抗洪救灾，发展林业生产，促进农业生产增长，作出了卓越贡献。
刘善福同志在战争年代出生入死，英勇作战。在和平年代，努力搞好军政训练，发扬部队的优良传统，促进了部队革命化、现代化建设，并为地方经济建设作出了巨大贡献。为表彰刘善福功勋卓著的战功，1955年被授予大校军衔，1961年晋升为少将。荣获中华人民共和国二级八一勋章、二级独立自由勋章和二级解放勋章。
1973年10月20日，刘善福因肺癌在长沙逝世，终年58岁。1973年11月7日，湖南省军区政治部追认他为革命烈士。
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