湖南长沙人，1962年9月出生在望城县学士乡塘峡村民家湾的一个贫农家中。
吴建国7岁入本村塘峡小学启蒙读书，后升入学士中学读初中，1978年毕业后在家参加农业生产。吴建国的父亲吴启和，母亲谢友文，都是不到20岁就入党的农村干部。夫妇二人以良好的家风，哺育儿女健康成长。
60年代初，毛泽东主席发出“向雷锋同志学习”的号召，吴建国从挎上书包走进学校起，雷锋的名字就响在耳畔。老师在课堂上告诉小朋友们：“我们要好好地学习雷锋叔叔全心全意为人民服务的精神。”“雷锋出差一千里，好事做了一火车。”老师举出了一件又一件生动的事例，吴建国听得如痴如迷，他下决心要向雷锋叔叔学习。有一次，他和同学们多次翻山越岭，步行20多里，到雷锋纪念馆参观学习，雷锋的事迹使他深受感动。学校上劳动课，规定每人割草50斤，他总是超额完成任务；学校建校舍，运沙石，他挑满筐，推满车，样样干在别人前头。在他14岁那年夏天的一个上午，一个名叫吴伏良的10岁小孩，在池塘边嬉戏时不小心掉进池塘，生命危在旦夕，另外3个小孩吓得躲进了池塘旁的牛棚里。吴建国正好从这里路过，他见此情景，急忙跳下池塘，用尽全身力气，把吴伏良救到岸上。1978年，秋季征兵的消息传来，16岁的吴建国一次又一次缠住武装部长，要求参军。武装部长见他有理想有志气，身强体壮，入伍条件好，便向部队来征兵的副连长介绍吴建国的情况。经过认真研究，吴建国被破例批准参军了。
1978年12月中旬的一天，吴建国入伍来到广西边防某部7连。
其时，越南侵略者不断在中越边境制造事端，进行武装挑衅。吴建国所在部队指战员纷纷写“请战书”，要求上前线作战。吴建国在请战书中写道：“……我坚决请求上前线，请党考验我，把最艰苦、最危险、最困难的任务交给我。敬爱的党啊！请在战场上看我的行动吧！”
在临战训练中，吴建国把保卫祖国的坚强决心化为实际行动。他打仗心切，恨不得把射击、刺杀、投弹、爆破等每一个训练科目一下子都学到手。因而，每次进训练场，他就忘却了一切，有时身上划出了一道道血口，自己还不知道。
按战时执行穿插任务的要求，吴建国和副班长周培志编在一个战斗小组，携带一根爆破筒。吴建国反复思考，如何在战斗中迅速接近敌人，炸毁碉堡。他提出用一根绳子拴在爆破筒两头，跑步前进时，扛在肩上，匍匐前进时把它背在背上，当场试验果然不错，吴建国对周培志说：“副班长，我俩一言为定，打仗时，你掩护，我去爆破，保证完成任务。”停了停又说：“穿插时，这个爆破筒归我扛，我是农村长大的，爬山有劲，你别看我是个新战士，我们来个比赛，看谁消灭敌人多！”临战前夕，吴建国怀着保卫祖国的强烈激情，写下了最后一封家信：
亲爱的爸爸妈妈：
我就要参加对越自卫还击战了，这是我们全家的光荣。因为我是中国人民解放军战士，肩负着保卫祖国的重任，我要是牺牲了，请你们不要难过……父母在16年风风雨雨中，为我的成长操尽了心，现在我要用鲜血来保卫你们，保卫人民！爸爸妈妈，在敌人面前，我决不屈服……
家书还没来得及寄出，吴建国就奉命奔向了惩罚越南侵略者的战场。
2月17日拂晓，对越自卫还击战打响了。
吴建国所在的7连，担负着奇袭612高地越军的任务。敌阵地山高崖陡，地形险要，易守难攻。当时，1排为主攻排，3班在前，2班在中，1班在后。
当冲人敌人的第一道堑壕时，吴建国发现2班长吴玉林身负重伤。吴建国含泪接过战友的冲锋枪，对副班长周培志说了声：“我上去了！”转身就向战斗最激烈的第二堑壕冲去。他刚转过一道弯，正碰上3班的金贵仁向1班长王松山介绍敌情；“前面茅棚下是个A形工事，里面可能有敌人。”
“我去搜索！”不等班长下命令，吴建国便纵身冲了过去，王松山怕他一人搜索有危险，急忙跑过去掩护，吴建国端起冲锋枪，巧妙地利用地形，迅速靠近茅棚，用生硬的越南话大声吼道：“诺松空依（缴枪不杀）！”里面的几个越军嘀嘀咕咕不肯投降。吴建国“哒哒哒”几个点射，一连消灭了3个敌人。他回来时，正碰上在左边压制敌人火力的一个战士向排长要求支援。
吴建国高声喊道：“排长，我去！”
卧倒在地的吴建国，冷静地观察着。敌人的子弹在他周围直窜，飞溅起来的尘土落了他一头。为了支援战友，吴建国不顾个人安危，冒着密集的弹雨，像离弦的箭一样向前冲去，敌人的机枪又一阵狂扫，他顺势一个翻滚，滚进了一条通壕，避开敌人的火力，猫着腰侧身前进，来到战友跟前。这个战士告诉他，敌人躲在一个拐弯的A型工事暗堡里，已经打死了3个，还有2个在顽抗。
吴建国瞪着一双充满怒火的眼睛，沉着地观察了一下，迅速朝敌人暗堡投了颗手榴弹，“轰隆”一声巨响，就在这一瞬间，吴建国趁硝烟未散，飞一般地跃出堑壕，向敌暗堡扑去。当他离暗堡只有四五米时，敌人射来一串重机枪子弹，吴建国身上8处负伤，殷红的鲜血染红了绿色的军装，染红了黄色的泥土。他脸色苍白，汗珠从额头上一串串地滚下来，一阵天旋地转，顿时失去了知觉。
躲藏在暗堡里的敌人，听见枪声、爆炸声停止了，便探着头趁机钻出来，仓皇逃命，一个敌军窜到吴建国身边爆炸，见他浑身是血，以为他死了，正弯腰去拿他的冲锋枪时，他“呼”地坐起来，双手像铁钳一样，紧紧夹住敌人的双腿，使劲一拉，敌军经受不住突然袭击，“扑通”一声倒下了。就在这千钧一发之际，吴建国以压倒一切敌人的拼搏精神，强忍着撕心裂肺的剧痛，死死地抱着敌人向悬崖边滚去。
“嘭！”的一声，人民的好战士吴建国和敌人一起坠落在悬崖下，他与敌人同归于尽了。
吴建国牺牲时还只有16岁，从到达部队那天算起，当兵还不到两个月，“有志不在年高”，他用年轻的生命，在祖国最需要的时候谱写了一曲壮烈的英雄赞歌。
为了表彰吴建国的功绩，军党委为他追记了一等功，广州军区党委授予他“狼牙山五壮士”式的战斗英雄称号，中央军委授予他战斗英雄荣誉称号和一级英雄奖章。
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